Aandeelhouders kunnen ex-directeur van McDonald's aanklagen in baanbrekende uitspraak

Aandeelhouders kunnen de voormalige hoofd personeelszaken van McDonald Corp. aanklagen voor de schade die hij volgens hen aan de restaurantketen heeft toegebracht door een cultuur van seksuele intimidatie te laten floreren, volgens een baanbrekende juridische uitspraak.

De beslissing markeert de eerste keer dat de invloedrijke Delaware Court of Chancery heeft erkend dat bedrijfsfunctionarissen de onderneming een wettelijke plicht tot toezicht verschuldigd zijn, wat traditioneel alleen een verplichting van bestuurders was.

Dankzij de beslissing van vice-kanselier Travis Laster kunnen de aandeelhouders van McDonald's een rechtszaak beginnen om te bewijzen dat David Fairhurst, global chief people officer van 2015 tot 2019, zijn toezichtsplicht heeft geschonden door te kwader trouw te handelen en tekenen van een giftige cultuur te negeren.

Fairhurst had aangevoerd dat hij niet kon worden aangeklaagd omdat rechters in Delaware altijd hebben geoordeeld dat de toezichtverplichtingen bij de raad van bestuur liggen, die toezicht houdt op de functionarissen.

Laster zei dat veel van de dagelijkse activiteiten van een bedrijf worden uitgevoerd door de directeuren en dat het argument dat zij geen toezichtverplichtingen hebben bijna onlogische uitkomsten zou opleveren.

"Het lijkt moeilijk te beargumenteren dat de chief compliance officer, louter omdat hij een functionaris is, geen plicht tot toezicht heeft," schreef Laster.

Een advocaat van de aandeelhouders weigerde commentaar te geven en McDonald's reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Aandeelhouders klagen Fairhurst aan namens McDonald's in een zogenaamde afgeleide rechtszaak. Elke schadevergoeding die wordt toegekend wordt betaald aan het bedrijf en kan bestaan uit het terugvorderen van Fairhurst's beloning of compensatie voor schade aan McDonald's reputatie, wat zal worden bepaald tijdens de rechtszaak.

Fairhurst werd de wereldwijde chief people officer kort nadat Stephen Easterbrook werd benoemd tot chief executive officer.

Beiden werden in 2019 ontslagen na beschuldigingen van persoonlijk seksueel wangedrag.

Easterbrook stemde er in december mee in het bedrijf 105 miljoen dollar te betalen om de beschuldigingen te schikken dat hij loog om seksuele relaties met werknemers te verdoezelen. Als gevolg daarvan werd hij ontslagen uit de aandeelhoudersrechtszaak.