Ongeveer 400 beleggers hebben een brief van een Britse wetgever ondertekend waarin wordt opgeroepen tot een door een rechter geleid onderzoek naar de manier waarop de Financial Conduct Authority (FCA) is omgegaan met de ineenstorting van een fonds van miljarden ponden dat werd geleid door de voormalige aandelenbelegger Neil Woodford.

Tien dagen voordat er gestemd wordt over een voorgestelde schadeloosstellingsregeling, die de schadevergoeding zou kunnen beperken tot minder dan 200 miljoen pond ($250 miljoen), dringt de voorzitter van een parlementaire groep van alle partijen (APPG) er bij de regering op aan om in te grijpen, zo blijkt uit een conceptbrief die door Reuters is ingezien.

De FCA heeft er bij beleggers op aangedrongen om serieus te overwegen om op het aanbod in te gaan na het faillissement van het LF Woodford Equity Income Fund, dat ongeveer 3,65 miljard pond waard was toen het in 2019 ten onder ging na buitensporige inzetten op illiquide activa.

Maar Bob Blackman, voorzitter van de APPG on banking and fairer financial services, beschuldigt de FCA ervan dat ze de verliezen van beleggers heeft onderschat, de waarde van het schadeloosstellingsstelsel verkeerd heeft voorgesteld, ongepast heeft gehandeld door het te onderschrijven en beleggers in de steek heeft gelaten door haar eigen onderzoek naar het schandaal niet volledig te publiceren.

Blackman roept op tot een vergadering met City Minister Bim Afolami, die verantwoordelijk is voor financiële diensten, om "wangedrag en tekortkomingen in de regelgeving" te bespreken. Hij wil pleiten voor een onafhankelijk onderzoek "te zijner tijd", zo blijkt uit de ontwerpbrief.

"Het is onvermijdelijk ... dat de boodschap doordringt dat het Britse financiële systeem een 'caveat emptor'-markt is waar nalatigheid en oneerlijkheid onbetwist blijven door een zelfgenoegzame of zelfs medeplichtige toezichthouder, en er geen verhaalsmogelijkheid is voor onschuldige slachtoffers," staat er. De uiteindelijke formulering kan nog veranderen.

GOEDKOPE REGELING?

De mislukking van het fonds leidde tot politieke en publieke verontwaardiging, een FCA-onderzoek en drie rechtszaken van beleggers tegen Link Fund Solutions (LFS), ooit de erkende directeur van het fonds.

Ongeveer 300.000 beleggers hebben de schadeloosstellingsregeling van LFS aangeboden gekregen, waarbij de schadevergoeding na aftrek van kosten, aansprakelijkheden en uitgaven op ongeveer 180 miljoen pond zou kunnen uitkomen - een fractie van de meer dan 1 miljard pond aan schadeloosstelling die door sommige beleggers en advocatenkantoren is voorgesteld, zo blijkt uit rechtbankdossiers.

Beleggersgroep ShareSoc heeft het voorstel "volstrekt ontoereikend" genoemd. De FCA verwerpt aantijgingen dat zij een low-ball regeling steunt.

"De voorgestelde schadeloosstelling weerspiegelt het verlies dat is veroorzaakt doordat LFS de principes van de FCA niet heeft nageleefd", aldus een woordvoerder. "Het weerspiegelt geen verliezen die veroorzaakt zijn door een verslechtering van de prestaties van de onderliggende beleggingen in het fonds, en is daar ook niet voor bedoeld."

Als het voorstel wordt goedgekeurd, kunnen beleggers in het fonds bij opschorting geen compensatie tot 85.000 pond vragen bij het Financial Services Compensation Scheme (FSCS), het laatste redmiddel wanneer gereguleerde Britse bedrijven failliet gaan, of verdere juridische stappen ondernemen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

LFS stelde de regeling voor na een vier jaar durend FCA-onderzoek naar het Woodford-fonds. In haar ontwerpbevindingen zei de FCA dat LFS "kritieke fouten en vergissingen" had gemaakt en beval een compensatiefonds van 300 miljoen pond en een boete van 50 miljoen pond.

De uitslag van de stemming zal naar verwachting op 15 december bekend worden gemaakt. Als het wordt goedgekeurd, zal een rechter tijdens een hoorzitting in januari een definitieve uitspraak doen over de eerlijkheid ervan. ($1 = 0,8025 pond) (Bewerking door Sinead Cruise en Emelia Sithole-Matarise)