De fabrikant van elektrische voertuigen werft Chinese en Koreaanse materiaalleveranciers aan om de kosten van zijn nieuwste batterijcellen te verlagen en de energie ervan te verhogen, ook al worstelt het bedrijf met prestatie- en productieproblemen in verband met de batterij die de lancering van zijn futuristische Cybertruck hebben vertraagd, aldus mensen die bekend zijn met de plannen.

Tesla heeft het Chinese Ningbo Ronbay New Energy en Suzhou Dongshan Precision Manufacturing ingeschakeld om de materiaalkosten te drukken terwijl het de productie van 4680 batterijcellen in de Verenigde Staten opvoert, aldus de bronnen, die niet bij naam genoemd willen worden.

De details van deze afspraken zijn niet eerder gemeld.

Als de in Austin, Texas gevestigde EV-fabrikant erin slaagt de prestatie- en proceskronkels weg te werken en zijn ambitieuze productiedoelstellingen te halen, zou de 4680 uiteindelijk de spil kunnen zijn - in plaats van het knelpunt - in de droom van CEO Musk om tegen 2030 jaarlijks 20 miljoen voertuigen te bouwen.

Tesla noch Musk waren bereikbaar voor commentaar.

Als onderdeel van zijn inspanningen heeft Tesla ook een overeenkomst gesloten met het Koreaanse L&F Co om hoog-nikkel kathodes te leveren die de energiedichtheid van zijn 4680 cellen kunnen verhogen, aldus een van de bronnen.

De automaker wil zijn eigen productie verhogen met 4680 cellen van LG Energy Solution uit Korea en Panasonic uit Japan - een verzekeringspolis om de toekomstige productie van EV's veilig te stellen, aldus twee van de bronnen. LG en Panasonic zullen naar verwachting cellen leveren voor Cybertruck, aldus een van de bronnen.

Een tekort aan batterijen betekent dat "de fabrieken vastlopen", zei Musk begin maart tegen investeerders.

De nieuwe batterij zal naar verwachting een sleutelrol spelen bij de lancering eind dit jaar van de edgy, roestvrijstalen Cybertruck, het eerste nieuwe model van het bedrijf in meer dan drie jaar.

Tesla heeft drie batterijopties overwogen om ervoor te zorgen dat de lancering niet opnieuw wordt uitgesteld: kleinere 2170 cellen die veel worden gebruikt in andere Tesla-modellen, 4680 cellen en minder dure lithiumijzerfosfaatcellen, maar de EV-maker gaf er de voorkeur aan te wachten tot de 4680 cellen klaar zijn, aldus de bronnen.

Details over Tesla's Cybertruck-batterijstrategie, waaronder het gebruik van 4680-cellen en het overwegen van andere opties, zijn niet gemeld.

In 2022 zei Musk dat hij niet verwachtte dat 4680 batterijen een "beperkende factor zouden zijn voor Cybertruck of iets anders."

De door Tesla ontworpen 4680-cel - zo genoemd naar zijn externe afmetingen (46 mm diameter, 80 mm lengte) - is cruciaal voor toekomstige productieplannen. Tesla wil versies maken in fabrieken in Texas, Californië, Nevada en Berlijn voor gebruik in voertuigen van Model Y tot Cybertruck, aldus de bronnen.

Maar Tesla heeft nog steeds moeite om de eerste golf van productie op te starten, erkende Musk tijdens Tesla's investeerdersdag op 1 maart.

'IMPACT TESLA ONDERSCHAT'

Ondanks de directe problemen blijven sommige analisten optimistisch dat Tesla deze problemen zal oplossen.

"Hoewel het uitvoeringsrisico blijft bestaan en veel details onbekend zijn, kan de impact van Tesla op de wereldwijde batterij-industrie nog steeds worden onderschat", aldus Morgan Stanley na de beleggersdag.

Musk kondigde de nieuwe cel voor het eerst aan tijdens Battery Day in september 2020. Tijdens dat evenement beloofde hij een verlaging van 50% van de celkosten door een reeks innovaties, van een grotere celgrootte tot een nieuw "droog" elektrodecoatingproces dat de omvang en kosten van een batterijfabriek drastisch zou kunnen verminderen en tegelijkertijd de celprestaties zou kunnen verbeteren.

Herhaalde vertragingen bij de overgang van de eerste prototypefase naar volledige productie hebben ook de introductie van de langverwachte Cybertruck vertraagd, die was ontworpen om te profiteren van de potentiële verbetering van de energiedichtheid en het vermogen van de cel - vorderingen die nog moeten worden gerealiseerd.

Maar de leveranciers zullen tijd nodig hebben om de productie op te voeren.

Panasonic is bezig met een proefproductielijn voor de 4680 in zijn fabriek in Wakayama, Japan, en wil later in het fiscale jaar dat eindigt in maart 2024 beginnen met de volumeproductie.

Shoichiro Watanabe, chief technology officer van Panasonic Energy, zei vorige maand dat de nieuwe batterijfabriek van het bedrijf in Kansas zich aanvankelijk zal richten op 2170 cellen, maar uiteindelijk de 4680 productie naar Noord-Amerika zal verplaatsen.

Vorig jaar zei LG dat het van plan was om in de tweede helft van 2023 een nieuwe 4680-productielijn te openen in zijn fabriek in Ochang, Korea.

Tesla's eerste generatie 4680 cellen, gebouwd in zijn fabriek in Fremont, Californië, slaagde er niet in een energiedichtheidsdoelstelling te halen, zeggen betrokkenen.

De automaker is er tot nu toe in geslaagd om de anode - de negatieve elektrode - van een droge laag te voorzien, maar heeft nog steeds problemen met het droog coaten van de kathode, waar naar verwachting de grootste winst zal worden geboekt, aldus de bronnen.

De poging van Tesla om de productie van het droge coatingproces op te voeren heeft tot nu toe slechts geleid tot voldoende batterijen voor ongeveer 50.000 voertuigen per jaar, aldus Musk en leidinggevenden van het bedrijf.

In 2020 zou Tesla volgens Musk genoeg capaciteit in huis hebben om 1,3 miljoen Model Y's te leveren.

Hoewel leidinggevenden zeiden dat het waarschijnlijk lijkt dat Tesla de 4680-productie tegen het einde van het jaar zal kunnen vervijfvoudigen, dekt het bedrijf zich in.

Musk wedt dat als Tesla dit jaar te veel batterijen heeft, dat een goed probleem is. Het kan die gebruiken voor de energieopslagsystemen die het verkoopt aan nutsbedrijven en consumenten.

Tesla heeft ook de eerste generatie 4680 cellen met "natte" kathodes geïnstalleerd in zogenaamde structurele pakketten in Model Y's uit Texas. Een meerderheid van deze voertuigen gebruikt de oudere 2170 cellen.

Tesla is van plan een kathode met meer dan 90% nikkel te gebruiken in de volgende generatie 4680-cellen, aldus twee bronnen. L&F wordt naar verwachting een van de leveranciers van die kathode met hoog nikkelgehalte, aldus een andere bron.