ISPACE, INC. De SLIM wordt de "maansluipschutter" genoemd en zal een experimentele technologie testen die volgens het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ongekend en essentieel is voor het zoeken naar water en andere factoren die leven op de maan mogelijk maken.
JAXA zal vrijdag vanaf 1500 GMT beginnen met een 20 minuten durende landingsfase van de eenrichtingsmissie, waarbij geprobeerd zal worden om te landen op een plek ter grootte van ongeveer twee atletiekbanen op de helling van een krater net ten zuiden van de maanevenaar.
WAT IS DE PRECISIELANDING VAN JAPAN OP DE MAAN?
Het SLIM-project, dat al meer dan twee decennia in ontwikkeling is, is de tweede maanlandingspoging van JAXA. Het verloor het contact met de OMOTENASHI lander kort na de lancering in 2022.
SLIM is ontworpen om binnen 100 meter van zijn doel te landen, in tegenstelling tot de conventionele nauwkeurigheid van enkele kilometers voor maanlanders. Terwijl de sonde op het oppervlak afdaalt, herkent hij waar hij vliegt door de beelden van zijn camera te vergelijken met bestaande satellietfoto's van de maan. Deze "vision-based navigation" maakt een nauwkeurige landing mogelijk, aldus JAXA.
De precisielandingstechnologie zal een krachtig hulpmiddel worden bij toekomstige verkenning van heuvelachtige maanpolen - die gezien worden als een potentiële bron van zuurstof, brandstof en water - en vergroot de overlevingskansen van een maanlander door hem te helpen de beste locatie voor zonne-energieopwekking te kiezen, aldus JAXA.
WAT ZIJN DE UITDAGINGEN EN ANDERE DOELSTELLINGEN?
Slechts vier landen - de voormalige Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China en India - en geen enkel particulier bedrijf hebben een zachte landing op het maanoppervlak gemaakt.
JAXA is twee keer op kleine asteroïden geland, maar landen op de maan is moeilijker vanwege de zwaartekracht. Vorig jaar stortten sondes van Rusland en de Japanse startup ispace inc neer op het maanoppervlak. Een lander van de Amerikaanse startup Astrobotic had vorige week een brandstoflek, waardoor het een landingspoging moest staken.
Het maken van een lichtgewicht maanlander met minder brandstofverbruik was een ander doel van het SLIM-project, omdat Japan in de toekomst vaker missies wil uitvoeren door de lanceerkosten te verlagen. SLIM weegt bij de lancering 700 kg (1.540 lb), minder dan de helft van de Indiase Chandrayaan-3 die in augustus een historische landing maakte op de zuidpool van de maan.
HOE ZIT HET MET RECENTE TEGENSLAGEN?
In maart vernietigde JAXA handmatig het eerste model van de nieuwe vlaggenschipraket H3 na de lancering vanwege problemen met de motorontsteking.
Het falen veroorzaakte wijdverspreide vertragingen in Japanse satellietlanceringen en ruimtemissies, waaronder SLIM en een ander gezamenlijk maanverkenningsproject met India, dat nu gepland staat voor 2025.
JAXA slaagde er ook niet in om een kleine Epsilon raket te lanceren in 2022, gevolgd door een motorexplosie tijdens een test in juli.
JAXA heeft het onderzoek naar het falen van de eerste H3 raket vorig jaar afgerond en de lanceerdatum van het tweede model vastgesteld op 15 februari.
WAT ZIJN ANDERE MISSIES NAAR DE MAAN?
Een aantal maanlandingen zal dit jaar naar de maan gaan. De Amerikaanse startup Intuitive Machines wil zijn IM-1 lander midden februari lanceren. China is van plan om zijn Chang'e-6 ruimtevaartuig in de eerste helft van 2024 naar de andere kant van de maan te sturen om monsters op te halen uit een oeroud bassin. Het in Tokio gevestigde ispace heeft gezegd dat het dit jaar zijn tweede maanmissie zal lanceren.
NASA plant de lancering van zijn maanverkenningsrover VIPER in november. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie kondigde vorige week nieuwe vertragingen aan voor haar Artemis maanprogramma, waarbij de eerste maanlanding met astronauten in een halve eeuw gepland staat voor 2026. (Verslaggeving door Kantaro Komiya; bewerking door Miral Fahmy)
