De lancering komt enkele weken nadat India als eerste land op de zuidpool van de maan landde, wat een uitbarsting van nationale trots teweegbracht en een nieuwe ruimtewedloop met de privésector in de schijnwerpers zette.
De missie van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) staat gepland om donderdag op te stijgen vanaf het Tanegashima Space Centre in het zuiden van Japan, volgens Mitsubishi Heavy Industries, dat toezicht houdt op lanceringen voor JAXA en de H-IIA raket bouwt die de lander draagt.
De Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) - door JAXA "maansluipschutter" genoemd - zal landen aan de dichtstbijzijnde kant van de maan, in de buurt van Mare Nectaris, een maanbekken dat een van de zichtbare donkere vlekken op de maan is.
De missie is bedoeld om te laten zien dat Japan in staat is om een lichtgewicht, goedkoop vaartuig op de maan te zetten binnen 100 meter van een aangewezen landingsplaats met behulp van een geavanceerd visueel navigatiesysteem.
De landing zal waarschijnlijk een "ademloze, verdovende 20 minuten van terreur" zijn, zei Kenji Kushiki, de subprojectmanager van de SLIM missie, in een blogbericht op een JAXA website, en voegde eraan toe dat de landing verwant was aan een "one-shot game that cannot be undone".
De inspanningen van Japan om een ruimtevaartindustrie van eigen bodem op te bouwen zijn ook te zien: De lander werd geassembleerd door Mitsubishi Electric, dat zijn landingsradars, computers en transponder gebruikte. Sharp Corp leverde zonnecellen en Meisei Electric leverde de navigatiecamera's.
NAUWKEURIGE LANDING
Verwacht wordt dat de $100-miljoen kostende missie de maan in februari zal bereiken na een lusvormige, brandstofbesparende baan van de aarde naar de maan.
Vorige maand zette Delhi zijn Chandrayaan-3 rover lander neer bij de zuidpool van de maan in een $75 miljoen kostende missie. Daarmee is India het vierde land dat een ruimtevaartuig op de maan laat landen, na de Verenigde Staten, Rusland en China.
"Precieze landingstechnologie geeft de mogelijkheid en het vertrouwen voor toekomstige menselijke ruimteverkenningsmissies. Dergelijke technologieën kunnen worden uitgebreid naar herbruikbare lanceervoertuigen, wat toekomstige missies kosteneffectiever kan maken," aldus Sreeram Ananthasayanam, een partner bij Deloitte India.
Twee eerdere pogingen van Japan om op de maan te landen mislukten. JAXA verloor het contact met een lander die gedragen werd door een NASA-raket en schrapte een landingspoging in november. Een lander van de Japanse startup ispace stortte in april neer toen deze probeerde af te dalen naar het maanoppervlak.
Meer recentelijk stortte de eerste maanmissie van Rusland in bijna een halve eeuw, Luna-25, neer toen deze probeerde te landen op de zuidpool van de maan in augustus, dagen voor de missie van India.
Japan werkt samen met de VS aan een ruimtestation op de maan dat als basis zal dienen voor missies naar de maan en Mars. In ruil daarvoor heeft Washington Japan plaatsen op toekomstige bemande Artemis-missies naar de maan beloofd. ($1 = 146,9000 yen) (Verslaggeving door Tim Kelly en Nivedita Bhattacharjee; Bewerking door David Dolan, Kevin Krolicki en Gerry Doyle)
