Ioneer Ltd. is weer een stap dichter bij de bouw van zijn Rhyolite Ridge Lithium-Borium locatie gekomen, nu het Bureau of Land Management (BLM) de geplande publicatie van de ontwerp milieueffectrapportage (MER) van het project heeft gepubliceerd, zoals vermeld in de verklaring van de BLM van 12 april 2024. De op handen zijnde publicatie van deze ontwerp-MER is de eerste die door de regering Biden wordt uitgegeven als onderdeel van haar inspanningen om de binnenlandse lithiumproductie te versnellen. Het is het resultaat van jarenlange effectieve samenwerking tussen Ioneer en federale, staats- en lokale instanties en stammen.

Het markeert een belangrijke mijlpaal in het milieuvergunningsproces voor het voorgestelde greenfield project in Esmeralda County, Nevada, dat een cruciale aanvoer van integrale overgangsmaterialen zal leveren aan de Amerikaanse toeleveringsketen voor de productie van EV-batterijen. Het ontwerpdocument zal Ioneer's inspanningen omvatten om de voorgestelde projectactiviteiten te herontwerpen en te verplaatsen uit de buurt van Tiehm's boekweit, een bedreigde diersoort die in december 2022 door de U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) werd geclassificeerd. De concept-MER zal ook Ioneer's investeringen als onderdeel van een formeel beschermingsplan en vermeerderingsstrategie voor de Nevada plant in detail beschrijven.

De ontwerp-EIS zal vanaf 19 april beschikbaar zijn voor publieke opmerkingen. Het bereiken van dit stadium van het vergunningsproces in het kader van de National Environmental Policy Act (NEPA) weerspiegelt de samenwerking tussen federale instanties en de overeenstemming dat het ontwerpdocument klaar is voor inbreng van het publiek. Na de voorgeschreven commentaarperiode van 45 dagen, waarin ook door de BLM georganiseerde openbare bijeenkomsten zullen plaatsvinden, zal de BLM de feedback verwerken in een definitief ontwerp en een definitieve MER en Record of Decision (ROD) uitgeven, naar verwachting in oktober 2024.

Na afgifte van een positieve ROD kan de bouw van Rhyolite Ridge beginnen na een definitieve investeringsbeslissing (FID). Op basis van die tijdlijn verwacht Ioneer dat de productie in 2027 zal beginnen. Op verzoek van de BLM en FWS heeft Ioneer, om de gevolgen voor de plant en zijn kritieke habitat verder te minimaliseren, in het herziene ontwerp, dat op 19 april wordt vrijgegeven, de locatie van de groeve en de opslagfaciliteiten voor deklaag gewijzigd om directe gevolgen voor nabijgelegen subpopulaties van Tiehm's boekweit te vermijden en mogelijke indirecte gevolgen te beperken.