Ioneer Ltd. kondigde testresultaten aan die aantonen dat 79% van de 360 miljoen ton mineralenreserve op een vergelijkbare manier verwerkt kan worden als Type 1-mineralen, om zo binnen de bestaande footprint van het Rhyolite Ridge Project essentiële materialen voor batterijen voor elektrische voertuigen te creëren. Eerdere schattingen1 gaven aan dat Rhyolite Ridge genoeg lithium bevat om meer dan 50 miljoen elektrische voertuigen tijdens hun levensduur van energie te voorzien; de resultaten ondersteunen deze cijfers. Het potentieel om de lithium- en boorproductie en -raffinage op Rhyolite Ridge te verhogen komt op een moment dat de vraag naar een binnenlandse lithiumvoorraad in de V.S. blijft groeien. Volgens een recent onderzoek van S&P Global zorgde de doorgang van de Inflation Reduction Act (IRA) voor een stijging van 15% van hun voorspelling voor de vraag in 2035 ten opzichte van hun schatting vóór de doorgang van de IRA.

Als Rhyolite Ridge eenmaal operationeel is, zal het de huidige Amerikaanse lithiumvoorraad verviervoudigen en het evenwicht in de wereldwijde productie van boorzuur herstellen. Na de verwachte voltooiing van het Amerikaanse federale vergunningsproces, zal de bouw van fase 1 in Rhyolite Ridge, grotendeels gefinancierd door de combinatie van voorwaardelijke toezeggingen van 490 miljoen USD aan eigen vermogen van Sibanye-Stillwater en 700 miljoen USD aan schuld van het U.S. Department of Energy's Loan Programs Office, in 2024 beginnen. De lithiumproductie zal naar verwachting in 2026 volgen.

Met een totaal van meer dan 400 individuele uitloogtests over de gehele 360 miljoen ton mineralenreserve, toonden de nieuwste resultaten aan dat de laag-boron, laag-kleimineralisatie (Type 3) vergelijkbare kenmerken heeft als de hoog-boron Type 1-mineralisatie, met uitloogrecoverages tussen 89%-94%. De bevindingen bouwen voort op de Mineral Resource Estimate (MRE) van april 2023 en vormen samen een update van de Definitive Feasibility Study (DFS)3 van Ioneer uit 2020, die zich uitsluitend richtte op de hoog-borium, laag-kleimineralisatie (Type 1). De metallurgische tests op het laag-boron, laag-kleimateriaal (Type 3) werden uitgevoerd om het meest efficiënte en economische verwerkingstraject voor dit materiaal te bepalen.

De lithiumextractie bedroeg 89-94% bij gebruik van zwavelzuur onder omstandigheden van logen op hopen en in kuipen, toegepast op grof gebroken materiaal (P80, < 19 mm). Deze extracties, in combinatie met de vrije drainage van het materiaal, suggereren dat de Type 3 mineralisatie in aanmerking komt voor industriële uitloging op hopen of in vaten, vergelijkbaar met de methoden die gebruikt worden voor de type 1 mineralisatie met hoog boorgehalte. Met deze laatste resultaten heeft Ioneer een metallurgisch testprogramma afgerond dat 120 afzonderlijke uitloogproeven omvat die uitsluitend gericht zijn op de type 2 en type 3 mineralisatie met laag boriumgehalte.

Daarnaast zijn er voorlopige uitloogtests uitgevoerd op lithiummineraal uit het noordelijke bekken. Er zijn drie verschillende stijlen van lithiummineraalvorming, die in de schatting van de minerale reserves van april 2023 worden erkend: Type 1 mineralisatie: Lithium met hoog boor- en laag kleigehalte (searlesiet dominant, voornamelijk illietklei) 152Mt minerale bron met 1,2Mt lithiumcarbonaatequivalent (LCE). Type 2-mineralisatie: Lithium met hoog kleigehalte (voornamelijk smectietklei) 75Mt minerale bron met 1,0Mt LCE.

Type 3 Mineralisatie: Lithium met laag boor- en kleigehalte (veldspaat dominant, voornamelijk illietklei) 128Mt minerale bron met 1,1Mt LCE. Mineralisatie bij Rhyolite Ridge: In april 2023 publiceerde Ioneer een bijgewerkte schatting van de minerale reserves1 (MRE) van Rhyolite Ridge, waarin alle lithiummineralen zijn opgenomen, ongeacht het boorgehalte. Eerdere MRE's omvatten alleen lithiummineralen met >5000 deeltjes per miljoen (ppm) boor.

Recent testwerk toonde aan dat een classificatie van het MRE op basis van kleigehalte en kleimineralogie zeer relevant is, naast de classificatie op basis van boorgehalte. Het kleigehalte en de kleiminerogie bepalen, boven alle andere factoren, de manier waarop de mineralisatie kan worden uitgeloogd (kuip, hoop of geroerde tank). Loogtestwerk: Metallurgisch testwerk uitgevoerd door Kappes, Cassiday & Associates (Reno, NV) en Kemetco Research Inc. (Richmond, BC) heeft aangetoond dat eenvoudige zure uitloogprocessen (kuip en hoop) kunnen worden gebruikt om lithium met een hoog rendement te winnen uit laag-boron, laag-kleimineralisatie (Type 3) die wordt gevonden in zowel het zuidelijke bekken (S5- en L6-eenheden) als het noordelijke bekken bij Rhyolite Ridge.

Het testwerk werd uitgevoerd op boorkernmonsters van zes boorgaten in het South Basin Mineral Resource-gebied en twee boorgaten in het North Basin. Individuele stratigrafische eenheden werden over hun gehele dikte bemonsterd en de monsters werden voor elke boring apart gehouden. De monsters worden als representatief beschouwd voor de laag-boron, laag-klei (Type 3) mineralisatie die gevonden wordt in de S5 en L6 stratigrafische eenheden in de minerale reserves.

De monsters werden uitgeloogd met uitloogparameters die ioneer had ontwikkeld op basis van de >300 tests die eerder waren uitgevoerd op de Type-1 mineralisatie. Voorafgaand aan het uitlogen werden de monsters vermalen (P80 < 19mm), gehomogeniseerd en in 4 gelijke delen gesplitst. Voor elke uitloogtest werden monsters van 2-3 kg gebruikt.

De monsters lieten niet alleen hoge uitloogresultaten zien, maar bleven ook gedurende de hele duur van de tests vrij uitlekken. Deze loogkarakteristieken zijn alleen mogelijk door het lage kleigehalte van de mineralisatie. Monsters met een hoog kleigehalte van de M5-eenheid (Type 2) werden daarentegen ongeschikt geacht voor tests met kuip- en hoopuitloging en werden in plaats daarvan onderworpen aan agitatietankuitloging.

Het aantrekkelijke van kuip- en berguitloogmethoden ten opzichte van agitatietankuitloging is zowel de verlaging van de verwerkingskosten, de watervereisten en het energieverbruik, als de voordelen van ontwatering en opslag van het uitgeloogde erts. Voor kuip- en hoopuitloging is alleen grove vermaling nodig (P80 < 19 mm) en het erts kan tijdens en na het uitloogproces vrij worden afgevoerd (geen filtratie vereist), wat betekent dat het gemakkelijker te wassen, te ontwateren, te transporteren en op te slaan is. Dit resulteert in hogere terugwinningen en maakt een residudam overbodig.

Vatloging: Voor het erts met hoog boriumgehalte en laag kleigehalte (Type 1) wordt een vatlogingsproces gebruikt. Een kuipuitloging is een met zwavelzuur overstroomde tankuitloging. De uitloogoplossing wordt van onder naar boven door een reeks van zeven tanks gevoerd, tegen de stroom in van de ertslading.

In laboratoriumtests wordt deze bewerking gesimuleerd door een ertskolom, waarbij de uitloogoplossing vanaf de bodem van de kolom wordt toegevoerd, door de kolom omhoog stroomt, dan vanaf de bovenkant wordt opgevangen en in een gesloten circuit terug door de kolom wordt geleid. Heap Leaching: Zwavelzuur heap leaching wordt meestal gebruikt in de mijnbouwindustrie voor laagwaardige ertsen. Het gebroken erts wordt op een bekleed percolatieplatform in een grote hoop gevormd.

Een uitloogoplossing wordt dan op de bovenkant van de hoop gesproeid of gedruppeld, sijpelt er doorheen en wordt aan de onderkant opgevangen als een zwangere uitloogoplossing (pregnant leach solution, PLS). In het laboratorium wordt het uitloogproces gesimuleerd door een ertskolom waarbij de uitloogoplossing aan de bovenkant van de kolom wordt aangebracht en aan de onderkant wordt opgevangen.