Ioneer Ltd. en EcoPro Innovation Co Ltd. hebben een Memorandum of Understanding ondertekend voor onderzoek en ontwikkeling. EcoPro zal onderzoek en ontwikkeling uitvoeren met betrekking tot de lithium kleimineralen, een van de drie verschillende stijlen van lithiummineralisatie die gevonden kunnen worden in Ioneer's Rhyolite Ridge Lithium-Boron project (Rhyolite Ridge).

Het doel is om een proces te ontwikkelen om de lithiumklei van Rhyolite Ridge te commercialiseren voor de productie van geraffineerde lithiummaterialen voor de Amerikaanse toeleveringsketen van EV-batterijen. Fase 1 van Rhyolite Ridge richt zich op searlesietmineralisatie (hoog lithium, hoog boorgehalte), terwijl de lithiumklei mineralisatie zal worden gewonnen en apart gezet. Fase 1 bevindt zich in de laatste fase van het Amerikaanse federale beoordelingsproces.

Voor Fase 1 zal Ioneer gemiddeld ongeveer 20.600 ton lithiumcarbonaat per jaar produceren, naast ongeveer 174.400 ton boorzuur per jaar gedurende de 26-jarige levensduur van de mijn1. De productie van de activiteiten die door dit MOU worden overwogen, zou marginaal zijn. Als onderdeel van de nieuwe overeenkomst heeft EcoPro ermee ingestemd om een raffinagefabriek op commerciële schaal te financieren en te bouwen om lithiumklei te ontwikkelen die geleverd wordt vanuit Rhyolite Ridge.

De lithiumklei grondstof zou zonder kosten aan EcoPro geleverd worden, en de winst van de commerciële raffinagefabriek zou gelijkelijk verdeeld worden tussen EcoPro en Rhyolite Ridge. Volgens de overeenkomst zal het MOU worden beheerd door een gezamenlijk ontwikkeld Projectcomité. Zodra fase 1 van Rhyolite Ridge operationeel is, zal het de huidige lithiumvoorraad in de V.S. verviervoudigen en het evenwicht in de wereldwijde productie van boorzuur herstellen.

Na de verwachte voltooiing van het Amerikaanse federale vergunningsproces zal de bouw van Rhyolite Ridge, grotendeels gefinancierd door de combinatie van voorwaardelijke toezeggingen van 490 miljoen USD aan eigen vermogen van Sibanye-Stillwater en een voorwaardelijke lening van 700 miljoen USD van het U.S. Department of Energy's Loan Programs Office, in 2024 beginnen. De lithiumproductie zal naar verwachting in 2026 volgen.