INTUITIVE MACHINES, INC. De zespotige robotlander, Odysseus genaamd, zou ongeveer een uur voor de landing met een ontploffing van zijn hoofdmotor aan de laatste afdaling vanuit een baan om de maan beginnen, met een verwachte landing om 18:24 EST (2324 GMT) op donderdag, volgens het laatste vluchtplan van het bedrijf.
Het voertuig, dat gericht is op een krater met de naam Malapert A in de buurt van de zuidpool van de maan, vervoert een reeks wetenschappelijke instrumenten en technologiedemonstraties voor NASA en verschillende commerciële klanten die ontworpen zijn om zeven dagen op zonne-energie te werken voordat de zon ondergaat boven de polaire landingsplaats.
De NASA-lading zal zich richten op het verzamelen van gegevens over interacties tussen ruimteweer en het maanoppervlak, radioastronomie en andere aspecten van de maanomgeving voor toekomstige landers en NASA's geplande terugkeer van astronauten later dit decennium.
Het onbemande ruimtevaartuig cirkelt ongeveer 92 km boven het maanoppervlak sinds het woensdag in een baan om de maan kwam, zes dagen nadat het was gelanceerd door een SpaceX Falcon 9 raket vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.
Odysseus bleef "in uitstekende gezondheid" terwijl het in een baan om de maan bleef draaien, ongeveer 384.000 km van de aarde, en vluchtgegevens en maanbeelden doorstuurde naar het missiecontrolecentrum van Intuitive Machines in Houston, zei het bedrijf woensdag.
Als de landing slaagt, zou de IM-1 missie de eerste gecontroleerde afdaling naar het maanoppervlak door een Amerikaans ruimtevaartuig zijn sinds Apollo 17 in 1972, toen NASA's laatste bemande maanmissie daar landde met astronauten Gene Cernan en Harrison Schmitt.
Tot nu toe zijn er slechts vier andere landen met ruimtevaartuigen op de maan geland - de voormalige Sovjet-Unie, China, India en onlangs, vorige maand nog, Japan. De Verenigde Staten is de enige die ooit mensen naar het maanoppervlak heeft gestuurd.
DE DAGERAAD VAN ARTEMIS
Het succes van Odysseus zou ook de eerste "zachte landing" op de maan ooit zijn door een commercieel geproduceerd en geëxploiteerd voertuig en de eerste onder het Artemis-maanprogramma van NASA, aangezien de VS wedijvert om astronauten terug te sturen naar de natuurlijke satelliet van de aarde voordat China zijn eigen bemande ruimtevaartuig daar laat landen.
NASA streeft ernaar om de eerste bemande Artemis eind 2026 te laten landen als onderdeel van langdurige, duurzame verkenning van de maan en als opstapje naar eventuele bemande vluchten naar Mars. Het initiatief richt zich deels op de zuidpool van de maan omdat daar een overvloed aan bevroren water zou zijn dat gebruikt kan worden voor levensondersteuning en de productie van raketbrandstof.
Er wordt verwacht dat een groot aantal kleine landers zoals Odysseus de weg zullen banen in het kader van NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma, dat is ontworpen om instrumenten en hardware naar de maan te brengen tegen lagere kosten dan de traditionele methode van het Amerikaanse ruimteagentschap om die voertuigen zelf te bouwen en te lanceren.
Meer leunen op kleinere, minder ervaren privéondernemingen brengt zijn eigen risico's met zich mee. Vorige maand nog lekte de maanlander van een ander bedrijf, Astrobotic Technology, op weg naar de maan kort nadat hij op 8 januari in een baan om de maan was gebracht door een United Launch Alliance (ULA) Vulcan raket die zijn debuutvlucht maakte.
Het defect van de Peregrine lander van Astrobotic was het derde fiasco van een privébedrijf om een maanlanding te maken, na de mislukte pogingen van bedrijven uit Israël en Japan.
Hoewel Odysseus de nieuwste ster is van NASA's CLPS-programma, wordt de IM-1 vlucht beschouwd als een missie van Intuitive Machines. Het bedrijf werd in 2013 mede opgericht door Stephen Altemus, voormalig adjunct-directeur van NASA's Johnson Space Center in Houston en nu voorzitter en CEO van het bedrijf.
De proliferatie van commerciële ruimtevaartondernemingen is de afgelopen decennia op haar beurt gedreven door sprongen in de technologie.
Het Apollo-programma en de robotmaanmissies van de Surveyor die eraan voorafgingen, vlogen aan het begin van het computertijdperk, vóór de komst van moderne microchips, elektronische sensoren en software, of de ontwikkeling van superlichtgewicht metaallegeringen en talloze andere ontwikkelingen die een revolutie in de ruimtevaart teweeg hebben gebracht. (Verslaggeving door Steve Gorman in Los Angeles en Joey Roulette in Washington; Geschreven door Steve Gorman; Bewerking door Sonali Paul en Josie Kao)
