Intuitive Machines en haar klanten in de ruimtevaart verwachten dat het bedrijf deze week sterker uit haar door problemen geplaagde maanlanding tevoorschijn zal komen, met verbeteringen voor de tweede lander van het bedrijf nadat de eerste ging waar geen enkel particulier bedrijf eerder is gegaan.

De Odysseus maanlander van het bedrijf naderde donderdag het einde van een missie van een week in de buurt van de zuidpool van de maan na een mix van successen en mislukkingen die het soort risico's illustreerden dat het bedrijf en NASA, de grootste geldschieter van de missie, zijn gaan omarmen.

NASA gokt erop dat het steunen van een reeks particuliere missies naar de maan met een laag budget de wegbereiders zullen zijn voor missies die dit decennium astronauten zullen vervoeren. Het plan geeft financiële ruimte voor mislukkingen en biedt bedrijven grote stimulansen om met een klein budget te slagen.

"Het is een nieuwe manier om naar de maan te gaan, uiteindelijk naar Mars, en het is een nieuwe maan waar we naartoe gaan," zei NASA-chef Bill Nelson in een interview, waarbij hij de missie van Intuitive Machines een succesvol voorbeeld noemde. "We gaan niet naar een permanent verlicht, gladder gebied op de evenaar zoals Apollo, we gaan naar een zeer gevaarlijk, donker gebied met een heleboel kuilen."

De aandelen van Intuitive Machines daalden donderdag met 4,4%.

Toen Odysseus zijn laatste gegevens naar de aarde stuurde, bleven de aandelen - die in de loop van de missie bijna verdrievoudigden en daarna kelderden in wilde schommelingen - ongeveer 13% hoger dan vlak voor de lancering, waardoor het bedrijf een marktwaarde van ongeveer $560 miljoen kreeg.

De lander viel op zijn kant na een reeks problemen, waaronder de noodzaak van een last-minute workaround voor een laser die de machine vertelde waar het oppervlak was. NASA en de commerciële deelnemers van de lander konden wel communiceren met hun instrumenten, maar kregen niet alle gegevens die ze wilden.

Studies over galactische observaties zullen bijvoorbeeld "niet worden uitgevoerd, noch zal er een afbeelding van het sterrenstelsel worden verkregen," zei Steve Durst, die een team leidde van de International Lunar Observatory Association in Hawaï dat een dubbel camerasysteem aan boord van Odysseus plaatste om beelden van het Melkwegstelsel vanaf het maanoppervlak vast te leggen.

Durst zei echter het volgende: "We zijn blij dat ons land eindelijk weer de maan heeft aangeraakt - ook al is het een beetje struikelend - maar we zijn terug. En dat is belangrijk."

En hoewel andere experimenten teleurstellend waren - een camera ontwikkeld door studenten van de Embry-Riddle Aeronautical University is nooit in de ruimte ingezet zoals de bedoeling was - werkten sommige experimenten prima.

Lonestar Data Holdings, een startup uit Houston die datacenters in de ruimte ontwikkelt, had een kleine server aan boord van de lander om de gegevensoverdracht tussen de aarde en de maan te testen.

"We hebben alles uit de missie gehaald wat we nodig hadden en we zijn ongelooflijk blij," zei Chris Stott, directeur van Lonestar. Lonestar heeft al ruimte geboekt op de volgende vlucht van Intuitive Machines dit jaar.

Die missie, IM-2 genaamd, is uitverkocht en er is een derde missie gepland. Steve Altemus, chief executive van Intuitive, zei woensdag dat het Europees Ruimteagentschap sinds de landing interesse heeft getoond om mee te vliegen op één van de missies van zijn bedrijf.

Altemus zei dat de niet-dodelijke fouten een aantal verbeteringen aan IM-2 aan het licht hadden gebracht. De meest flagrante fout tijdens de missie was het vergeten uit te zetten van een veiligheidsschakelaar die ervoor zorgde dat de landingslaser niet werkte; Altemus zei dat het IM-1 team beter was geworden in het anticiperen op potentiële problemen en het vinden van oplossingen.

"Naarmate de missie vorderde, dachten we steeds verder vooruit over mogelijke fouten en wat ons zou kunnen raken en wat we in dat bepaalde tijdsbestek moesten repareren," zei hij.

Wat betreft de apparatuur: "Als ik aan grote herontwerpen denk, denk ik aan het toevoegen van camera's en antennes, dat soort dingen," voegde hij eraan toe.

Een deel van het succes van de missie was dat het, naar vroegere maatstaven van ruimtebudgetten, een koopje was.

NASA stak 118 miljoen dollar in de missie van Intuitive Machines en het bedrijf gaf zelf ongeveer 100 miljoen dollar uit.

"Dit was geen miljardenprogramma uit het Apollo-tijdperk waar een mislukking geen optie is. Dit zijn de goedkope weddenschappen, een orde van grootte goedkoper," zei Chad Anderson, hoofd van durfkapitaalbedrijf Space Capital. "Dus je kunt het opnieuw proberen." (Verslaggeving door Joey Roulette; Bewerking door Gerry Doyle)