INTUITIVE MACHINES, INC. Het in Texas gevestigde Intuitive Machines zei dinsdag in een online update dat haar controlecentrum in Houston in contact bleef met de lander terwijl het "efficiënt wetenschappelijke gegevens en beelden van de payload verzond ter bevordering van de missiedoelen van het bedrijf".
Het ruimteschip bereikte het maanoppervlak afgelopen donderdag na een navigatiestoornis in het 11e uur en een zenuwslopende afdaling die eindigde met een landing van Odysseus in een zijwaartse of sterk gekantelde positie die de communicatie en het opladen van de zonne-energie belemmerde.
Intuitive Machines zei de volgende dag dat het navigatieprobleem te wijten was aan een menselijke fout. Vluchtparaatheidsteams hadden verzuimd om vóór de lancering een veiligheidsschakelaar handmatig te ontgrendelen, waardoor de lasergestuurde afstandsvinders van het voertuig niet geactiveerd konden worden en de vluchtingenieurs in allerijl een alternatief moesten improviseren tijdens de maanbaan.
Een leidinggevende van Intuitive vertelde Reuters op zaterdag dat het ontbreken van de veiligheidsschakelaar het gevolg was van de beslissing van het bedrijf om af te zien van een testontsteking van het lasersysteem tijdens de controles voorafgaand aan de lancering om tijd en geld te besparen.
Of het falen van de afstandsmeters en het op het laatste moment vervangen van een work-around er uiteindelijk voor zorgde dat Odysseus op een afwijkende manier landde, bleef volgens Intuitive-functionarissen een open vraag.
Niettemin zei het bedrijf afgelopen vrijdag dat twee van de communicatieantennes van het ruimteschip buiten werking waren gesteld en de verkeerde kant op waren gericht, en dat de zonnepanelen ook de verkeerde kant op waren gericht, waardoor de mogelijkheid van het voertuig om de batterijen op te laden werd beperkt.
Als gevolg hiervan zei Intuitive maandag dat het verwachtte dinsdagochtend het contact met Odysseus te verliezen, waardoor de missie werd afgebroken die een dozijn wetenschappelijke instrumenten voor NASA en verschillende commerciële klanten bevatte en die zeven tot tien dagen op de maan had moeten vliegen.
NAAST KRATERWAND?
Op dinsdagochtend zei Intuitive dat controleurs nog steeds "bezig waren met het definitief vaststellen van de levensduur van de batterij van de lander, die nog 10 tot 20 uur langer kan duren".
De laatste update van het bedrijf gaf aan dat het ruimteschip het in totaal zes dagen zou kunnen uithouden voordat de zon boven de landingsplaats ondergaat.
De aandelen van het bedrijf daalden dinsdag met 8%, nadat Intuitive had gezegd dat het nog steeds contact had met de lander. Toch heeft het aandeel het grootste deel van zijn winst sinds eind vorige week weer tenietgedaan.
Het was nog maar de vraag hoeveel onderzoeksgegevens en foto's van verschillende nuttige ladingen niet verzameld zouden kunnen worden vanwege de vreemde landing van Odysseus en de verkorte levensduur van de maan.
NASA betaalde Intuitive $118 miljoen om Odysseus te bouwen en te laten vliegen.
NASA-chef Bill Nelson zei dinsdag tegen Reuters dat hij had begrepen dat wetenschappers van het bureau verwachtten dat ze gegevens van alle zes de nuttige ladingen zouden ophalen. Hij zei ook dat Odysseus blijkbaar naast een kraterwand was geland en in een hoek van 12 graden leunde, hoewel het niet duidelijk was of daarmee 12 graden vanaf het oppervlak of 12 graden vanaf een rechtopstaande positie werd bedoeld.
De leidinggevenden van Intuitive zeiden op 23 februari dat de technici geloofden dat Odysseus de voet van een van zijn landingspoten op het maanoppervlak had geraakt toen hij bijna landde en kantelde voordat hij horizontaal tot stilstand kwam, blijkbaar gesteund op een rots.
Er zijn nog geen foto's van Odysseus op het maanoppervlak doorgestuurd. Maar een afbeelding van een NASA-ruimtevaartuig dat maandag in een baan rond de maan vloog, toonde de lander als een klein stipje in de buurt van zijn bestemming in het zuidpoolgebied van de maan.
Ondanks de minder dan ideale landing werd Odysseus het eerste Amerikaanse ruimtevaartuig dat op de maan landde sinds NASA's laatste bemande Apollo-missie naar het maanoppervlak in 1972.
Het was ook de eerste maanlanding ooit door een commercieel gefabriceerd en geëxploiteerd ruimtevoertuig, en de eerste onder NASA's Artemis-programma, dat als doel heeft om dit decennium astronauten terug te brengen naar de natuurlijke satelliet van de aarde. (Verslaggeving door Steve Gorman in Los Angeles, Joey Roulette in Washington en Akash Sriram in Bengaluru; Bewerking door David Gaffen, Jonathan Oatis en Rosalba O'Brien)
