Exxon Mobils inkomstenbelastingbetalingen aan de Amerikaanse overheid zijn de afgelopen vijf jaar gedaald tot 3% - een aantal keer lager dan het 20-jarig gemiddelde van het bedrijf - door de enorme aftrekposten die onder voormalig president Donald Trump zijn doorgevoerd.

Deskundigen op het gebied van vennootschapsbelasting zeggen dat Exxon nog enkele jaren van lage belastingen zou kunnen genieten, op een moment dat de overheid meer geld nodig heeft om een ambitieuze strijd tegen klimaatverandering te financieren. President Joe Bidens minimum vennootschapsbelasting heeft een wankele start en bij de berekening van de 15% belasting is rekening gehouden met de door Trump versnelde afschrijvingsaftrek die Exxon vorig jaar gebruikte.

Dat verlaagde het belastingtarief tot een bodem van 2,5% op een binnenlandse winst van $28,3 miljard, volgens de "huidige federale inkomstenbelasting" die Exxon in haar jaarverslag vermeldde.

Als u het gebruik van deze belastingvoordelen als een probleem ziet, dan zal Bidens nieuwe minimumbelasting daar waarschijnlijk geen einde aan maken, zegt Matt Gardner, een senior fellow bij het niet-partijdige Institute on Taxation of Economic Policy (ITEP) in Washington D.C.

In schril contrast hiermee betaalden de meest waardevolle bedrijven die belangrijke sectoren van de Amerikaanse economie vertegenwoordigen een gemiddeld belastingtarief op binnenlandse winsten dat minstens zeven keer hoger was dan dat van Exxon, volgens een analyse van Reuters van de laatste financiële jaarverslagen van de bedrijven. De groep omvat Apple, Meta Platforms, JPMorgan Chase, Sherwin-Williams en Union Pacific.

Exxons recente belastingvoordeel laat zien hoe de Amerikaanse belastingwetgeving het streven van de regering Biden om wereldleider te worden in het beperken van fossiele brandstoffen, belemmert. De minimum vennootschapsbelasting is de belangrijkste bron van inkomsten voor de groene energieagenda van de president in de 2022 Inflation Reduction Act.

De Internal Revenue Service (IRS) heeft echter de uitrol van de belasting uitgesteld, die wordt gekenmerkt door complexiteit en verwarring, aldus Will McBride, vicepresident belastingbeleid bij de Tax Foundation, een pro-zakelijke denktank.

Er staat niets in de (minimum vennootschapsbelasting) dat een minimumtarief van 15% garandeert, zei McBride.

Het Witte Huis weigerde commentaar te geven voor dit verhaal, maar een woordvoerder wees op Biden's publieke belofte om een einde te maken aan "tientallen miljarden dollars aan federale belastingsubsidies voor olie- en gasbedrijven".

Sinds 2003 bedroegen Exxons huidige federale inkomstenbelastingen - een maatstaf die experts gebruiken om te zien wat bedrijven op hun Amerikaanse belastingaangifte betalen - gemiddeld 17% voor de 16 jaar dat het bedrijf winst vóór belastingen uit binnenlandse activiteiten genereerde, volgens de financiële openbaarmakingen van Exxon.

Maar sinds Trumps Tax Cuts and Jobs Act in 2017 wet werd, is Exxons tarief gedaald tot minder dan 3% in de drie jaar dat de binnenlandse activiteiten van het bedrijf winst opleverden, zo blijkt uit de openbaarmakingen.

Vorig jaar bedroeg Exxons belastingtarief bijvoorbeeld 2,5%, of $696 miljoen, op een recordwinst voor belastingen in de VS van $28,3 miljard. Bij het federale wettelijke belastingtarief van 21% zou Exxon bijna $6 miljard hebben betaald.

Exxon zei echter dat haar Amerikaanse belastingverplichting voor 2022 "enkele miljarden dollars" bedroeg en het hoogste bedrag was dat in meer dan 10 jaar werd betaald. Het bedrijf weigerde uit te leggen waarom dat bedrag zoveel hoger was dan het huidige federale belastingbedrag dat het aan beleggers had verstrekt.

Vóór dit jaar konden bedrijven dankzij Trumps versnelde afschrijving direct 100% aftrekken van de miljarden dollars die veel bedrijven elk jaar uitgeven aan onroerend goed en apparatuur, terwijl dat voorheen 50% was. De stimuleringsmaatregelen, die dit jaar geleidelijk worden afgebouwd tot 80%, gelden voor alle sectoren van de economie, maar ze worden versterkt in de fossiele brandstoffensector vanwege de kapitaalintensieve aard van het winnen van olie en gas.

Exxon profiteerde bijvoorbeeld van de aftrek in 2022 nadat het $9,5 miljard had uitgegeven aan kapitaal- en exploratieprojecten in de VS, waaronder in het olie- en gasveld Permian Basin en aan een uitbreiding van de raffinaderij in Beaumont, Texas, zoals blijkt uit de financiële bekendmakingen van het bedrijf.

Lobbyisten uit de industrie proberen nu weer om het Congres zover te krijgen om het belastingvoordeel te verlengen, vertelde de Amerikaanse senator Sheldon Whitehouse, een Democraat uit Rhode Island, aan Reuters.

Russ Hamilton, een boekhoudprofessor aan de Cox School of Business van de Southern Methodist University, zei dat het onder normale omstandigheden de bedoeling is dat het cumulatieve belastingvoordeel van versnelde afschrijving na verloop van tijd nul wordt als de jaarlijkse kapitaalinvesteringen afnemen.

Maar als bedrijven geld blijven uitgeven aan grote kapitaalprojecten - zoals het vinden en ontwikkelen van nieuwe olievelden - kunnen betalingen op uitgestelde inkomstenbelastingen jarenlang worden uitgesteld.

Deze uitgestelde belastingverplichtingen kunnen eeuwig doorgaan," zegt Donald Williamson, een boekhoudprofessor aan de American University's Kogod School of Business.