Zeven Amerikaanse onafhankelijke raffinaderijen zullen naar verwachting een gemiddeld winst-per-aandeel verlies van $ 1,51 boeken, tegen een verlies van $ 1,06 in het derde kwartaal van 2020, volgens IBES-gegevens van Refinitiv.

Zowel Credit Suisse als Tudor Pickering Holt verlaagden de prijsramingen van elke Amerikaanse onafhankelijke raffinaderij voor het vierde kwartaal.

"[Dit] zou het zwakste kwartaal van het jaar markeren," zei Matthew Blair, analist bij Tudor Pickering Holt and Co.

In het vierde kwartaal hadden onafhankelijke raffinaderijen, waaronder Marathon Petroleum, Valero Energy en Phillips 66, te kampen met een ongelijke vraag als gevolg van een wereldwijde heropleving van coronavirusgevallen.

Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration zal het verbruik van vloeibare brandstoffen wereldwijd met 9 miljoen vaten per dag zijn gedaald in 2020.

De benchmarks voor ruwe olie stegen in het afgelopen kwartaal met meer dan 20%, waardoor de raffinagemarges in de VS gedurende het grootste deel van het vierde kwartaal werden gedrukt tot gemiddeld minder dan $10 per vat - de drempel waarboven de meeste raffinaderijen geld verdienen.

Intussen werd het verkeer in staten als Californië, de dichtstbevolkte Amerikaanse staat en een van de grootste automarkten ter wereld, aan banden gelegd door strengere beperkingen op het gebied van sociale contacten en bedrijven. Het verkeer op de Amerikaanse wegen daalde in november met 11% ten opzichte van een jaar eerder, na een daling van 9% in oktober, volgens het U.S. Transportation Department.

Lockdowns in verschillende Europese landen drukten de internationale vluchten en de vraag naar vliegtuigbrandstof in het kwartaal.

De raffinaderij van Delta Airlines in Trainer, Pennsylvania, boekte begin januari een verlies van $102 miljoen in het raffinagesegment in het vierde kwartaal, en een verlies van $441 miljoen op de verkoop van brandstof door derden.

In het vierde kwartaal moesten raffinaderijen ook meer betalen voor Amerikaanse hernieuwbare brandstofcredits, die eerder deze maand een piek van drie jaar bereikten. De kosten voor Renewable Identification Numbers - de credits die worden gebruikt om te voldoen aan de Amerikaanse wetgeving inzake het mengen van biobrandstoffen - stegen met 47 cent per vat ten opzichte van het derde kwartaal als gevolg van de stijgende ethanol- en biodieselprijzen.

Raffinaderijen zijn wettelijk verplicht biobrandstoffen bij te mengen in hun benzinepool, of moeten betalen zodat anderen hetzelfde kunnen doen. De pandemie heeft de mengactiviteit in het algemeen verminderd en als gevolg daarvan zijn er minder credits uitgegeven, waardoor de kosten zijn gestegen.

Volgens Manav Gupta, analist bij Credit Suisse, zal Phillips 66 in het voorbije kwartaal 1,16 dollar per aandeel verliezen. Hij had oorspronkelijk gerekend op een verlies van 30 cent, maar wijzigde dat vanwege lagere raffinage-inkomsten in de markten aan de Golfkust, Westkust en Midwest.

"De verkoop zal ook minder winst opleveren omdat de prijs van ruwe olie het voorbije kwartaal sterk is gestegen en de lockdowns de volumes hebben beïnvloed," zei Gupta in een nota.

De raffinagemarges in de VS begonnen rond de feestdagen te verbeteren en lagen rond 12,50 dollar per vat. De raffinagetarieven stegen vorige week tot hun hoogste niveau sinds maart, bleek uit overheidsgegevens. Op ongeveer 80% van hun capaciteit produceren de raffinaderijen echter ongeveer 2 miljoen vaten minder dan in dezelfde periode vorig jaar.

"Hoewel raffinaderijen hetzelfde bedrag voor benzine krijgen betaald als vorig jaar, is dat voor een veel lagere productie," zei Bob Yawger, directeur voor energiemarktfutures bij Mizuho.