Het hoogste bod op een Amerikaanse aandelenveiling die over het lot van de Venezolaanse olieraffinaderij Citgo Petroleum zal beslissen, was $7,3 miljard, genoeg om slechts een derde van de door de rechtbank goedgekeurde claims te dekken, aldus twee mensen die bekend zijn met de zaak.

Een federale rechtbank in Delaware veilt de aandelen van een moedermaatschappij van Venezuela's buitenlandse kroonjuweel, het in Houston gevestigde Citgo, die zij aansprakelijk acht voor de wanbetalingen en onteigeningen van het Zuid-Amerikaanse land. Schuldeisers zijn massaal naar Delaware gekomen om vorderingen in te dienen voor een totaalbedrag van $21,3 miljard in een zaak die bijna zeven jaar geleden voor het eerst werd aangespannen door mijnwerker Crystallex.

De resultaten van de eerste biedingsronde in januari laten echter een verkoopproces zien dat waarschijnlijk geen bevredigend resultaat zal opleveren voor de schuldeisers of de huidige eigenaren van Citgo. De biedingen die tot nu toe zijn ontvangen in een zaak die nieuwe juridische grondslagen heeft gelegd op het gebied van soevereine immuniteit, zouden veel claims onbetaald laten, waarschuwden analisten en bronnen.

De rechtbank zal misschien het verkoopproces moeten herzien, of een alternatief in overweging moeten nemen dat door Venezuela wordt opgesteld en dat schuldeisers een grotere uitbetaling zou bieden met opbrengsten die over meerdere jaren worden gespreid, terwijl Venezuela een deel van het belang in het bedrijf behoudt, aldus de mensen.

Rechter Leonard Stark, die toezicht houdt op de zaak, heeft geweigerd om de betalingsvoorstellen van Venezuela in overweging te nemen, aldus de mensen. Het is onduidelijk of hij dit zal heroverwegen nu het hoogste bod in de eerste biedingsronde slechts 14 van de 26 claims dekt die hij van 18 schuldeisers heeft geaccepteerd.

De zwakke eerste biedingen lagen onder de waarde van $13 miljard tot $14 miljard die door de rechtbank aangestelde specialisten voor de aandelen hadden geschat. Dat tekort zet de moedermaatschappijen en het bestuur van Citgo ertoe aan om een eerder dit jaar gedaan bod te herhalen: een betaling van $10 miljard die in de loop van de tijd wordt gefinancierd uit Citgo-winsten, eigen vermogen en leningen.

EXTRA INNEMINGEN

De veiling heeft de interesse gewekt van oliegigant ConocoPhillips en onderdelen van het conglomeraat Koch Industries, die beide hun vorderingen op Venezuela inbrengen via een kredietbod op de activa.

Andere biedingen kwamen van energiebedrijven en privé-investeerders die de aandelen van PDV Holding wilden verwerven om controle te krijgen over de op zeven na grootste olieraffinaderij van de VS naar volume, zeiden de mensen.

Woordvoerders van Conoco, Citgo en raden van toezicht op de raffinaderij weigerden commentaar te geven. Koch Industries en de advocaten van de rechtbankfunctionaris die toezicht houdt op de veiling reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De enige bezitting van PDV Holding is Citgo, dat drie Amerikaanse raffinaderijen, olieopslagterminals en pijpleidingen bezit en een distributienetwerk voor de detailhandel controleert.

Citgo is zeer winstgevend en heeft de afgelopen twee jaar 4,8 miljard dollar winst gemaakt.

De 12 niet-bindende biedingen die in januari werden ontvangen, weerspiegelen echter de bezorgdheid over de toekomstige waarde van raffinaderijen met een grote koolstofvoetafdruk en de problematische banden van Citgo met Venezuela's staatsoliemaatschappij PDVSA, die nog steeds in de greep is van de socialistische president Nicolas Maduro, aldus de mensen.

Een advocaat van Citgo noemde de eerste biedronde "teleurstellend".

De rechtbank zal naar verwachting binnenkort een tweede, bindende ronde vaststellen, maar de vooruitzichten op een bod dat hoger is dan de niet-bindende $7,3 miljard zijn klein, voegden de mensen eraan toe.

Functionarissen van de rechtbank die betrokken zijn bij de zaak "zullen met Venezuela om de tafel moeten gaan zitten om iets samen te stellen dat zinvol is," zei een persoon die dicht bij het veilingproces staat.

Venezuela's voorstel van $10 miljard zou de schuldeisers over een periode van drie jaar een combinatie van contant geld, waardepapieren en aandelen in Citgo opleveren. Uiteindelijk zou Venezuela ongeveer de helft van de aandelen in handen houden.

"Tot nu toe hebben we alleen de schade beperkt. We willen de bal verder spelen, het spel is nog niet uit," zei een van de mensen die bekend is met het voorstel van Venezuela.

POLITIEKE RAKETTEN

Venezolaanse entiteiten die toezicht houden op Citgo willen het betalingsplan koppelen aan een sterkere Amerikaanse bescherming van de raffinaderij tegen schuldeisers, omdat de regering van Maduro weigert om het verbod terug te draaien dat oppositiekandidaat Maria Corina Machado werd opgelegd om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap, waardoor wat westerse landen zagen als een weg naar democratie in Venezuela, werd afgesloten.

Het idee omvat het weghalen van de Venezuela-gerelateerde claims uit de rechtszaak en naar de Amerikaanse Foreign Claims Settlement Commission (FCSC), een quasi-rechterlijke onafhankelijke instantie binnen het Ministerie van Justitie, om alle schuldeisers van Venezuela beter te kunnen behandelen.

Er wordt verwacht dat voorstanders van het plan het voorstel zullen bespreken met Amerikaanse functionarissen, mogelijk met inbegrip van minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, in de aanloop naar het aflopen op 18 april van een Amerikaanse licentie die de sancties op de Venezolaanse energiesector versoepelde.

Het verenigen van Venezuela's fractieuze oppositie rond een voorstel is echter lastig geweest en het overtuigen van Washington zou zelfs nog een grotere uitdaging kunnen zijn, erkenden de bronnen. Sommige politici en leden van de raad van toezicht van Citgo geloven dat een akkoord met Machado het bedrijf een betere kans zou geven om Amerikaanse steun te winnen.

Het plan zou ook vereisen dat het Amerikaanse ministerie van Financiën, dat vorig jaar groen licht gaf voor de veiling, instemt met het bod, en de rechtbank in Delaware zou gedwongen kunnen worden om het verkoopproces, waarvoor het hard gevochten heeft om het vooruit te helpen, stop te zetten of te bevriezen.

Woordvoerders van Machado en Gerardo Blyde, die oppositiepartijen vertegenwoordigt die onderhandelen met de regering Maduro, gaven geen commentaar. De Amerikaanse ministeries van Buitenlandse Zaken en Financiën gaven niet onmiddellijk commentaar.

"We hebben deze keer een kogelvrije inspanning nodig," zei een van de mensen achter de ideeën, verwijzend naar het feit dat het initiatief geleid moet worden door top oppositiepolitici die goede connecties hebben met Washington.