Law, die een architectuur- en ontwerpbureau runt, heeft 20 jaar in Shanghai gewoond en had verwacht vorige week terug te keren.

Maar nu tientallen vluchten tussen China en de Verenigde Staten door de Chinese autoriteiten zijn opgeschort omdat passagiers bij aankomst positief op COVID-19 zijn getest, blijkt het bijna onmogelijk om nog in februari een vlucht terug te vinden en dat vormt een bedreiging voor Law's bedrijf.

"Nu er geen vluchten gepland zijn, ben ik momenteel buitengesloten in China, weg van mijn vrouw en familie en niet in staat om zaken te doen," zei Law. "Ik heb 50 werknemers in China. Zonder mijn aanwezigheid zal de zaak eronder lijden en zo ook de bestaansmiddelen van elke werknemer."

Zelfs vóór de laatste annuleringen van vluchten bedroeg de internationale capaciteit van en naar China slechts 2% van het niveau van vóór de COVID, omdat het land vasthoudt aan een strikt nul-COVID-beleid om alle gevallen uit te roeien, terwijl andere delen van de wereld worden opengesteld.

De nul-COVID-mentaliteit zal waarschijnlijk het grootste deel van 2022 blijven bestaan, zeiden de analisten van Bank of America Securities dinsdag in een nota, wat slecht nieuws is voor de 845.000 buitenlandse paspoorthouders in China, een aantal dat al verminderd is sinds het begin van de pandemie van het coronavirus.

De Chinese luchtvaartregulator heeft alleen al in januari 143 retourvluchten geannuleerd, terwijl de zeer overdraagbare Omicron-variant zich over de hele wereld verspreidt, volgens een verslag van de Chinese luchtvaartdataleverancier flightmaster van afgelopen vrijdag.

Dat was het meeste in een maand sinds zij in juni 2020 een beleid invoerde om vluchten op te schorten wanneer positieve gevallen werden gevonden.

De schorsingen van vluchten, die ook enkele diensten naar Europa en andere delen van Azië omvatten, zijn een van de grootste uitdagingen voor bedrijven die zaken doen in China, zei een woordvoerder van de Europese Kamer van Koophandel in China.

"De recente annuleringen zenden een duidelijke boodschap uit dat China niet van zijn huidige strategie zal afwijken," zei de woordvoerder, verwijzend naar het nul-COVID-beleid.


Grafiek: China's schorsingen van internationale vluchten -

China eist nu dat passagiers zeven dagen voor het instappen in de vertrekstad van hun rechtstreekse vlucht naar China begonnen zijn met dure COVID-testen. Dat schept hoofdpijn voor reizigers zoals Law, die niet gevestigd zijn in Amerikaanse steden met rechtstreekse vluchten.

Het strenge reisbeleid in transithubs voor reizigers tussen de V.S. en China, zoals Taiwan, Korea en Japan, sluit ook minder dure indirecte vluchten effectief uit.

Uit een opzoeking op Google Flights door Reuters blijkt dat er tot eind maart geen vluchten van San Francisco naar Shanghai te boeken zijn tegen om het even welke prijs.

Jing Quan, minister van de Chinese ambassade in de Verenigde Staten, zei dat Peking nauw samenwerkt met het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om een evenwicht te vinden over het aantal commerciële vluchten naar China. Chartervluchten voor atleten van de Olympische Spelen zijn niet getroffen, zei hij.

Ook voor vrachtvervoer zijn er minder gevolgen geweest. China Southern Airlines is van plan zijn A380 superjumbo's alleen met vracht van Los Angeles naar Guangzhou te laten vliegen, terwijl het in de andere richting passagiers vervoert, zo heeft het aan het Amerikaanse ministerie van Vervoer (DOT) laten weten.

Hainan Airlines heeft in de V.S. toestemming gekregen om alleen vracht te vervoeren met passagiersvliegtuigen, en China Eastern wil een soortgelijke toestemming, volgens de DOT-dossiers.

Hoewel dat een troost is voor exporteurs, biedt het weinig soelaas voor gestrande reizigers zoals Law.

"COVID zal niet verdwijnen ben ik bang. It is here to stay," zei hij. "Wat gaat China doen, de komende vijf of tien jaar zijn grenzen sluiten terwijl de wereld buiten China leert zich te redden, te leven en kudde-immuniteit op te doen? Het is gekkenwerk."