China's grootste luchtvaartmaatschappijen hebben voor het vierde achtereenvolgende jaar verliezen gerapporteerd door een zwakke binnenlandse vraag in het vierde kwartaal en een traag post-pandemisch herstel van overzeese reizen, maar analisten zeiden dat de vooruitzichten dit jaar verbeterden.

Hun prestaties, hoewel beter dan in 2022, weerspiegelen hoe traag de Chinese luchtvaartindustrie uit de COVID-19 pandemie komt, omdat het internationale reisverkeer moeite heeft om het herstel van het binnenlandse reisverkeer te evenaren en consumenten prijsgevoelig blijven te midden van de vertragende economie van het land.

China heeft begin 2023 alle pandemiegerelateerde internationale reisbeperkingen opgeheven, een van de laatste landen die dat heeft gedaan. Uit gegevens van vluchtvolgapplicatie Flight Master bleek dat het aantal internationale vluchten van en naar China in maart ongeveer 70% van het niveau van vóór de pandemie bedroeg.

Het in Shanghai gevestigde China Eastern Airlines boekte donderdag een jaarlijks verlies van 8,2 miljard yuan ($1,13 miljard), vergeleken met een recordverlies van 37,4 miljard yuan in 2022.

De vlaggenschipmaatschappij van het land, Air China, rapporteerde donderdag een verlies van 1,04 miljard yuan in 2023, aanzienlijk kleiner dan het verlies van 38,6 miljard yuan in 2022.

In het vierde kwartaal boekte het een verlies van 1,8 miljard yuan, berekende Reuters, beter dan het verlies van 10,5 miljard yuan in dezelfde periode van 2022.

Een andere grote luchtvaartmaatschappij in staatseigendom, het in Guangzhou gevestigde China Southern Airlines, rapporteerde woensdag een verlies van 4,1 miljard yuan op jaarbasis, veel kleiner dan het verlies van 32,7 miljard yuan in 2022. Het verlies van 5,4 miljard yuan in het vierde kwartaal was lager dan het verlies van 15,1 miljard yuan in dezelfde periode een jaar eerder, berekende Reuters.

China Southern schreef het verlies op jaarbasis toe aan de zwakke koopkracht van consumenten, de kosten van vliegtuigbrandstof, problemen met de toeleveringsketen en de waardevermindering van de yuan.

De hoop is groot dat de Chinese luchtvaartindustrie dit jaar een ommekeer kan maken. Makelaar Guotai Junan Securities zei op maandag dat in januari en februari het percentage stoelen dat door kleine luchtvaartmaatschappijen werd gevuld, het niveau van 2019 had overtroffen, terwijl dat van de grote maatschappijen ook het niveau van vóór de COVID benaderde.

China's toezichthouder voor de luchtvaart zei in januari te verwachten dat het aantal internationale vluchten van en naar het land tegen het einde van dit jaar 6.000 per week zou bereiken, of ongeveer 80% van de pre-COVID niveaus.

In 2023 maakte de wereldwijde luchtvaartindustrie weer winst dankzij sterke prestaties van luchtvaartmaatschappijen in Noord-Amerika, Europa en het Midden-Oosten. Luchtvaartindustriegroep IATA verwacht dat de Aziatisch-Pacifische regio in 2024 weer winstgevend zal zijn. ($1 = 7,2285 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Sophie Yu in Peking en Brenda Goh in Shanghai; Redactie door Jamie Freed)