Reddingswerkers hebben dinsdag zwaar beboste hellingen afgezocht naar overlevenden en gegevensrecorders van vlucht MU5735, die een dag eerder neerstortte in de bergen van de zuidelijke regio Guangxi.

Het vliegtuigongeluk, China's eerste in 12 jaar, komt op een moment dat de luchtvaartsector worstelt om voet aan de grond te krijgen te midden van de pandemie van het coronavirus, met een luchtreizigersverkeer dat ver onder het niveau van 2019 ligt als gevolg van herhaalde uitbraken en een sterke daling van het internationale reisverkeer door China's strenge quarantainevoorschriften.

China Eastern behoort tot de grootste slachtoffers: De staatsluchtvaartmaatschappij voorspelde in januari een verlies voor 2021 van 11-13,5 miljard yuan ($1,7-$2,1 miljard), na een verlies van 11,8 miljard yuan in 2020.

Haar verliezen zullen nog groter worden nadat de groep, met inbegrip van twee dochtermaatschappijen, haar vloot van 737-800's aan de grond heeft gehouden na de crash van maandag. De groep heeft 225 van de toestellen, blijkt uit gegevens van het Britse luchtvaartadviesbureau IBA.

De luchtvaartmaatschappij heeft dinsdag ongeveer 89% van haar vluchten geannuleerd, volgens de Chinese luchtvaartgegevensleverancier Flight Master.

"Mijn gok is dat dit op korte termijn wat problemen gaat opleveren voor China Eastern, nu hun onderhoudsgegevens worden herzien, en dat er waarschijnlijk op korte termijn een terugtrekking zal zijn van de Chinese consumenten," zei Ben Cavender, managing director bij China Market Research Group in Shanghai.

Cheng Wang, geassocieerd aandelenanalist bij Morningstar, zei dat een van de grote risico's voor China Eastern was als het onderzoek onderhoud of andere tekortkomingen in het proces impliceert.

"Wij denken dat de meeste gevolgen op korte termijn zullen zijn. De schadeloosstelling alleen zal geen wezenlijke invloed hebben op onze schattingen van de reële waarde. De mogelijke regelgevende maatregelen, waaronder boetes, extra veiligheidseisen, of zelfs het aan de grond houden van vliegtuigen, zouden een groter verschil kunnen maken."

"Deze crash zou ook gevolgen op middellange tot lange termijn kunnen hebben voor China Eastern, aangezien de luchtvaartmaatschappij in een ongunstige positie zou kunnen komen te verkeren bij het aanvragen van routes en slots in de komende jaren, indien zij schuldig wordt bevonden."

China Eastern, dat maandag zei dat het meewerkte aan het onderzoek naar de crash, reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De op het vasteland genoteerde aandelen van China Eastern daalden dinsdag met meer dan 6,5%, terwijl de aandelen die in Hong Kong verhandeld worden met bijna 6% daalden.

ANGST OM TE VLIEGEN

De tragedie heeft een land geschokt dat een van de beste veiligheidsrecords van de luchtvaartmaatschappijen ter wereld heeft en waarvan de luchtvaartindustrie het afgelopen decennium, vóór de COVID, een van 's werelds snelst groeiende markten naar passagiersverkeer was.

Verschillende gebruikers van sociale media berichtten over hoe het hun vliegangst had aangewakkerd en sommigen schreven over het veranderen van hun reisplannen, vooral nadat foto's van het wrak van het vliegtuig en video's die blijkbaar de afdaling tonen, op grote schaal online werden gedeeld.

Een Weibo-gebruiker, PLILY-L, zei dat ze van plan was met een latere vlucht te reizen op dezelfde route als vlucht MU5735 van Kunming, hoofdstad van de zuidwestelijke provincie Yunnan, naar de havenstad Guangzhou, voordat ze van het incident hoorde.

"Ik was echt bang, ik heb onmiddellijk mijn vliegticket geannuleerd en ben overgestapt op het nemen van de hogesnelheidstrein," schreef zij.

Lokale media meldden lange rijen voor de balie van China Eastern op de luchthaven Guangzhou Baiyun, en zeiden dat sommige reizigers hun ticket wilden terugbetalen na het incident.

In de hele sector werd ongeveer 78,4% van alle voor dinsdag geplande vluchten geannuleerd, volgens Flight Master, dat dat toeschreef aan COVID-19, nu China te maken heeft met zijn grootste uitbraak in twee jaar.

Sommige van de online geuite angsten over het vliegen waren gericht tegen Boeing, waarvan het merk in China al was aangetast door twee dodelijke crashes van zijn 737 MAX-toestellen meer dan drie jaar geleden.

Boeing heeft niet onmiddellijk gereageerd op een per e-mail verzonden verzoek om commentaar. Het zei op maandag dat het bereid was China Eastern bij te staan en dat het in contact stond met de Amerikaanse toezichthouders op de vervoersveiligheid over de crash.

Elaine Shen, een in Shanghai gevestigde verzekeringsdeskundige die zichzelf beschrijft als een grote fan van China Eastern, zei dat zij bij de luchtvaartmaatschappij zou blijven, maar nu alleen nog zou vliegen op vliegtuigen die door Boeings rivaal Airbus worden gemaakt.

"Ik ga volgende maand naar Chengdu en ik heb ervoor gezorgd dat het een Airbus 320 is."

($1 = 6,3609 Chinese yuan renminbi)