BP was donderdag bezig met het verwijderen van koolwaterstoffen uit haar raffinaderij Whiting, Indiana, met een capaciteit van 435.000 vaten per dag (bpd), nadat een transformatorstoring een stroomstoring in de hele fabriek had veroorzaakt en een evacuatie had afgedwongen van alle werknemers, behalve de meest essentiële, aldus mensen die bekend zijn met de activiteiten van de fabriek.

Het is nog niet duidelijk hoe lang het zal duren voordat BP de raffinaderij, de grootste in Noord-Amerika en de grootste in het Middenwesten, weer kan opstarten, aldus de twee bronnen, die niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken.

BP zei dat de raffinaderij werd stilgelegd na een schijnbare stroomstoring, waardoor werknemers kantoorgebouwen moesten evacueren.

"We hebben ons noodhulpteam geactiveerd," zei het bedrijf in een verklaring.

Het nieuws over de uitval van de Whiting-raffinaderij, die rond het middaguur plaatsvond, deed de benzine- en dieselprijzen in de regio stijgen uit vrees voor een krapper brandstofaanbod, en deed de Canadese ruwe olieprijzen dalen uit vrees voor een lagere vraag.

Laat op donderdagmiddag begon BP stikstof naar enkele eenheden te sturen om er koolwaterstoffen uit te verwijderen, terwijl andere eenheden koolwaterstoffen bleven afbranden via het veiligheidsfakkelsysteem van de raffinaderij, aldus de bronnen.

Bij het affakkelen worden vluchtige koolwaterstoffen verbrand die vanwege een stillegging niet normaal verwerkt kunnen worden. Zonder affakkelen zouden de koolwaterstoffen een brand of explosie kunnen veroorzaken.

Hoewel een raffinaderij zo groot en complex als Whiting binnen een week weer operationeel zou kunnen zijn, kan de herstarttijd na een stroomstoring sterk variëren, aldus John Auers, managing director van Refined Fuels Analytics.

"Heropstarten hangt af van hoe snel je de stroom kunt herstellen en of je schade hebt," zei hij.

"U kunt stroomonderbrekingen beheren, maar het is erg complex. Je hebt geen instrumenten als de stroom uitvalt, dus je weet niet wat er in de eenheden gebeurt," voegde Auers eraan toe.

De bronnen zeiden dat de evacuatie de grootste was die ze in jaren hadden gezien in die fabriek, die aan Lake Michigan ligt en 20 mijl (32 km) ten zuidoosten van het centrum van Chicago.

"Ze hoorden een luide knal en toen viel de stroom uit," zei een van de bronnen.

De raffinaderij van Whiting werd eerder uitgeschakeld door een brand in een enkele elektrische leiding op 24 augustus 2022, die ook de koelwatertoevoer van de fabriek uitschakelde. Het duurde anderhalve week om de raffinaderij weer op te starten na die brand.

Chicago benzine en diesel cash verschillen sprongen tussen 15 en 20 cent in de late handel van donderdag tot 30 cent per gallon onder de benzine en diesel benchmarks, respectievelijk op de New York Mercantile Exchange.

Western Canadian Select (WCS) voor levering in maart, die woensdag $18,10 per vat onder West Texas Intermediate (WTI) noteerde, werd verkocht na het Whiting-nieuws en noteerde $19,00 per vat onder WTI, volgens makelaar CalRock.

De WCS-prijzen op de opslaghub van Cushing, Oklahoma, daalden 25 cent, terwijl die in Houston 30 cent daalden, volgens gegevens van prijsleverancier General Index. (Verslaggeving door Erwin Seba en Arathy Somasekhar in Houston, Laura Sanicola in Washington en Nia Williams in Canada; Redactie door Chris Reese, Jonathan Oatis en Jamie Freed)