BOEING 
Onderzoekers zeggen dat het nog te vroeg is om vast te stellen waardoor een zogenaamde deurplug van de zijkant van een vliegtuig van een van de trouwste klanten van Boeing, Alaska Airlines, is gevallen, met 171 passagiers aan boord.
De Federal Aviation Administration (FAA) zei op zondag dat 171 Boeing MAX 9 vliegtuigen BA.N aan de grond gehouden worden totdat het agentschap ervan overtuigd is dat ze veilig kunnen vliegen.
Het ongeluk komt op een moment dat Boeing en leverancier Spirit AeroSystems, die het paneel heeft gemaakt, worstelen met aanhoudende tegenslagen in de productie die het herstel van een eerder langdurig vliegverbod voor de 737 MAX en een bredere verstoring door de pandemie hebben belemmerd.
Boeing staat onder druk om de MAX-portfolio uit te breiden en de kloof met rivaal Airbus te verkleinen, dat marktaandeel heeft gewonnen sinds twee Boeing MAX-crashes in 2018 en 2019 waarbij bijna 350 mensen om het leven kwamen en de MAX 20 maanden lang wereldwijd aan de grond werd gehouden.
De problematische geschiedenis van de MAX leidde tot ingrijpende hervormingen van de Amerikaanse vliegtuigregulering in 2020, en het incident in Alaska zou de regelgevers ertoe kunnen aanzetten om andere onopgeloste problemen strenger aan te pakken.
Luchtvaartmaatschappijen willen steeds meer passagiers vervoeren in vliegtuigen met één gangpad om te profiteren van betere prestaties en een groter bereik, terwijl ze ook profiteren van de lagere kosten.
Na teleurstellende verkopen van de MAX 9, Boeings grootste vliegtuig met een smalle romp, zette het bedrijf in op zijn nieuwste voorstel, de MAX 10 met grotere capaciteit, om de uit de hand gelopen verkoop van de A321neo van Airbus in het drukste deel van de markt terug te dringen. Analisten zeggen dat een volledige uitrol van de MAX line-up cruciaal is om Boeing te helpen haar marktaandeel van ongeveer 40% te behouden of te verbeteren en genoeg geld te genereren om het komende decennium comfortabel door te komen.
Boeing, opgezadeld met een schuld van $39 miljard, is terughoudend om in een geheel nieuw vliegtuig te investeren totdat de motortechnologie in het volgende decennium volwassen is. Vertragingen bij de certificering van de MAX 10 in het bijzonder zou de 2020-overbruggingsstrategie van Boeing opnieuw onder druk kunnen zetten, aldus analisten.
De strijd van Boeing komt ook onder het toeziend oog van China, een belangrijke markt die de afgelopen jaren grotendeels gesloten bleef voor de vliegtuigbouwer omdat de zorgen over de veiligheid van de MAX en de handelsspanningen elkaar overlapten. Chinese functionarissen vroegen zaterdag om updates over het incident in Alaska, aldus bronnen.
Zowel Boeing als Spirit weigerden commentaar te geven.
Sinds de 737 MAX in maart 2019 aan de grond werd gehouden, zijn de Boeing-aandelen met meer dan 40% gedaald, terwijl de Airbus-aandelen met 25% zijn gestegen.
De eerste aanwijzing voor de gevolgen zal zijn hoe regelgevende instanties de certificering van de kleinste en minst verkochte versie, de MAX 7, behandelen, die de volgende is voor goedkeuring, zei Jeff Guzzetti, een voormalige Amerikaanse onderzoeker van vliegtuigongelukken.
De FAA is aan het evalueren of er een vrijstelling moet worden verleend waardoor de MAX 7 gecertificeerd kan worden voordat Boeing de vereiste ontwerpwijzigingen heeft doorgevoerd. Het ongeluk met de MAX 9 zou "de balans kunnen doen doorslaan" naar een afwijzing, zei hij.
"De FAA moet gezien worden als sterk en streng als het op veiligheid aankomt," zei Guzzetti. "De dagen van gezelligheid zijn voorbij."
De FAA zei dat "veiligheid de tijdlijn zal bepalen" van lopende certificeringsprojecten, maar weigerde verder commentaar.
KWALITEITSPROBLEMEN
Hoewel het nog te vroeg is om de oorzaak van de klapband vast te stellen, zeiden experts dat het onderzoek het debat over recente kwaliteitsproblemen opnieuw zou kunnen aanwakkeren als een productiekwestie de hoofdoorzaak was van het losraken van het MAX 9-paneel.
"Hoeveel tekortkomingen in de productie en kwaliteitsontsnappingen heb je nodig voordat je echt begint na te denken over hoe je het hele proces in goede banen kunt leiden?", aldus Guzzetti. Hoewel de 737 productielijn van Boeing geëvolueerd is, was het nooit de bedoeling om 750 vliegtuigen per jaar te produceren, zei Michel Merluzeau van AIR Strategic Advisory.
Boeing heeft robotsystemen geïntroduceerd in de 737 productie, maar richt zich op gedurfdere digitale hervormingen in toekomstige programma's als onderdeel van een groeiende strijd met Airbus over de productiestrategie, terwijl er nog steeds problemen zijn met de toeleveringsketen en arbeid.
Initiatieven uit het verleden die leveranciers onder druk zetten om kosten te besparen, evenals een kloof tussen topmanagers en ingenieurs- en productiekorpsen, hebben bijgedragen aan de problemen van Boeing, aldus Richard Aboulafia van AeroDynamic Advisories, een oud criticus. Recente tegenslagen in de 737-productie zijn onder andere losse of ontbrekende hardware op het roersysteem van twee MAX-jets, verkeerd geboorde gaten door Spirit en de onjuiste bevestiging van beugels die de achterste romp van de MAX met de staart verbinden.
In februari werd Boeing gedwongen om de leveringen van 787 Dreamliner te onderbreken nadat er een fout in de gegevensanalyse was gevonden - een probleem dat volgens Boeing niets te maken had met eerdere problemen waardoor de leveringen tussen 2021 en 2022 werden stopgezet.
Boeing houdt vol dat haar geduld vruchten afwerpt.
"Ons productiesysteem is klaar voor een gestage en efficiënte toename, maar we zullen het systeem niet te snel pushen en we zullen ervoor zorgen dat de toeleveringsbasis gelijke tred met ons houdt," zei CEO Dave Calhoun in oktober.
