BOEING De oprichting van een tweede nationale luchtvaartmaatschappij in Saoedi-Arabië, met industrieveteraan Douglas als CEO, werd in maart aangekondigd, samen met een order voor 72 Boeing 787's, nu het koninkrijk zijn economie wil diversifiëren en tegen 2030 meer dan 100 bestemmingen wil bedienen.
Douglas werd geïnterviewd in de marge van een bijeenkomst van wereldwijde luchtvaartmaatschappijen in Istanbul en weigerde de omvang van de geplande vervolgorder voor narrowbody jets te noemen, maar vertelde Reuters: "Het zal absoluut niet onbeduidend zijn."
Hij voegde eraan toe: "Dat is misschien ook niet onze laatste order".
Bloomberg News meldde vorige week dat Boeing bezig was met een deal om minstens 150 Boeing 737 MAX-vliegtuigen aan Riyad Air te verkopen.
Douglas zei dat het nog te vroeg was om een beslissing te nemen over de nieuwe order, die na de Parijse Airshow van dit jaar maar vóór de Farnborough van volgend jaar in Groot-Brittannië zou worden afgerond - een periode die ruimte lijkt te laten voor een aankondiging tijdens de Dubai Airshow in november.
De lancering van een nieuwe luchtvaartmaatschappij wordt gezien als een showcase voor het Vision 2030-plan van Saoedi-Arabië om te diversifiëren van olie door nieuwe industrieën te stimuleren die banen genereren en buitenlands kapitaal aantrekken.
De nieuwe luchtvaartmaatschappij zal over twee jaar van start gaan in de hoofdstad Riyad, terwijl Saudia in Jeddah gevestigd is.
Douglas ontkende berichten dat Riyadh Air op zoek was naar aansluitingen om te concurreren met de zwaargewichten van Gulf Airways, Qatar Airways, Emirates of Etihad, waar hij eerder CEO was.
GEEN RIVALEN
"We zijn hier niet om een rivaal van iemand anders te worden. We zijn hier om het koninkrijk en zijn bevolking te dienen, om hen connectiviteit met de wereld te geven (en) om de op één na snelst groeiende economie te ondersteunen," zei hij.
Hij zei dat alle grote Europese en Aziatische hoofdsteden en de belangrijkste Noord-Amerikaanse steden deel zullen uitmaken van het netwerk. Smalrompvliegtuigen zouden zich richten op het Indiase subcontinent en de Golfregio.
Dat Boeing de lucratieve Saudische widebody-order - met vliegtuigen voor zowel Riyadh Air als het in Jeddah gevestigde Saudia - in de wacht sleepte, was een klap voor Airbus, dat eind vorig jaar nog algemeen werd beschouwd als een kanshebber om ten minste een deel van de deal in de wacht te slepen.
Europese industriefunctionarissen beweerden dat er politieke druk was uitgeoefend door de Verenigde Staten, waarbij ze wezen op de betrokkenheid van het staatshoofd bij eerdere onderhandelingen over grootschalige vliegtuigen, terwijl sommige analisten zeiden dat het wees op een grotere Amerikaanse aanwezigheid in de regio.
Douglas ontkende echter dat politiek een rol had gespeeld.
"Absoluut niet, ik was absoluut niet van plan om de vloot op te splitsen," zei hij.
Douglas sprak in de marge van de jaarlijkse bijeenkomst van de International Air Transport Association, een bijeenkomst van 300 luchtvaartmaatschappijen die hij omschreef als "speed-daten" tussen maatschappijen die zakelijke banden willen beëindigen of met leveranciers willen praten.
Op de vraag welke partnerschappen of allianties Riyadh Air zou overwegen, zei Douglas dat hij gesprekken voerde over codeshares.
"De meeste succesvolle luchtvaartmaatschappijen hebben een uitgebreid netwerk door middel van echt geweldige partnerschappen ... Een van de vele redenen waarom we in gesprek zijn met onze collega's hier bij IATA is om die specifieke dialoog te starten."
Qatar Airways Chief Executive Akbar Al Baker zei vorige maand dat hij enthousiast was over de lancering van Riyadh Air en dat een codeshare of technische samenwerking mogelijk was.
"Er is veel te doen voor iedereen," zei hij. (Verslaggeving door Tim Hepher; Bewerking door Susan Fenton en David Evans)
