Een robotlander die door een privébedrijf is gebouwd, is maandag op weg naar de maan in een poging om de eerste Amerikaanse zachte maanlanding in een halve eeuw te maken, nadat hij naar de ruimte is gelanceerd aan boord van een nieuwe Vulcan-raket die door een joint venture van Boeing en Lockheed Martin is gepresenteerd.

De Peregrine maanlander van ruimteroboticabedrijf Astrobotic lanceerde om 2:18 a.m. EST vanaf Cape Canaveral, Florida tijdens de eerste vlucht van Vulcan, een krachtige raket gebouwd door de Boeing-Lockheed venture United Launch Alliance.

Als alles goed gaat, zou Peregrine de eerste Amerikaanse zachte landing op de maan zijn sinds de laatste Apollo-landing in 1972, en de allereerste maanlanding door een privébedrijf - een prestatie die de afgelopen jaren ongrijpbaar is gebleken.

Peregrine zal op 23 februari op de maan landen met wetenschappelijke ladingen aan boord die gegevens over het maanoppervlak zullen verzamelen in de aanloop naar geplande toekomstige menselijke missies.

De lancering was een cruciale primeur voor United Launch Alliance (ULA). Vulcan is ongeveer tien jaar in ontwikkeling geweest om ULA's werkpaard Atlas V raket te vervangen en de herbruikbare Falcon 9 van Elon Musk's SpaceX te beconcurreren op de markt voor satellietlanceringen. (Verslag door Joey Roulette, Redactie door Rosalba O'Brien en Jacqueline Wong)