China voert de druk van de regelgevende instanties op om buitenlandse steun te krijgen voor zijn nieuwe vliegtuig, maar bronnen in de sector hebben gewaarschuwd dat de belangrijke goedkeuringen van westerse regelgevende instanties jaren kunnen duren.

Het COMAC C919 smalrompvliegtuig - ontworpen om te concurreren met de best verkopende modellen van de dominante vliegtuigbouwers Airbus en Boeing - kwam afgelopen mei in China in dienst nadat het in 2022 een binnenlandse veiligheidscertificering had gekregen.

Luc Tytgat, waarnemend uitvoerend directeur van het Europees Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart (EASA), zei dat COMAC aanvankelijk in 2019 om Europese goedkeuring had gevraagd voordat de COVID-19 pandemie het werk stillegde. In november werd het bod opnieuw uitgebracht, met het verzoek om het werk in 2026 te voltooien.

"Eerlijk gezegd weet ik nog niet of we in staat zullen zijn om het te doen: het vliegtuig is te nieuw voor ons om te weten hoe gemakkelijk of moeilijk het zal zijn," zei hij in een interview op het hoofdkantoor van EASA in Keulen.

"Sinds 2019 worden er nog steeds dingen in China gedaan, dus we moeten nu geïnformeerd worden over de veranderingen," voegde hij eraan toe.

De opmerkingen komen weken nadat China's staatsplaneemaker op de Singapore Airshow met de C919 vloog om de jet te promoten als een nieuw alternatief in een tijd waarin de wachtlijsten van Airbus vol zijn en Boeing te maken heeft met zorgen over de productiekwaliteit van zijn 737 MAX.

Om belangrijke exportcontracten binnen te halen, moet COMAC een brede acceptatie van haar ontwerp zien te krijgen van buitenlandse regelgevende instanties onder leiding van het EASA en de Amerikaanse Federal Aviation Administration.

In het kader van een overeenkomst tussen de EU en China die in 2019 werd ondertekend, moeten Europese regelgevende instanties beslissen of ze hun eigen "validatie" van China's certificering van het vliegtuig toekennen om ervoor te zorgen dat alle import voldoet aan hun eigen veiligheidsnormen.

Zonder deze goedkeuring kan de C919 niet in Europa vliegen.

"Voor ons zal het veel werk zijn om de verbinding te herstellen en vertrouwd te raken met hoe het vliegtuig er vandaag de dag uitziet," zei Tytgat.

De opmerkingen van Tytgat suggereren dat het EASA zich in de fase van "technische kennismaking" bevindt, volgens deskundigen het eerste deel van een certificeringsproces dat vijf jaar of meer kan duren.

Westerse regelgevende instanties hebben de certificering van vliegtuigen aangescherpt sinds fatale Boeing 737 MAX-crashes in 2018 en 2019 tekortkomingen in het ontwerp en het toezicht aan het licht brachten. Maar de controle zal naar verwachting bijzonder intens zijn voor het eerste vliegtuig van een nieuwe fabrikant.

De Ierse budgetmaatschappij Ryanair heeft in het verleden gezegd dat ze naar het Chinese vliegtuig zou kijken.

Tot nu toe heeft echter nog geen enkele Europese luchtvaartmaatschappij druk uitgeoefend op het EASA om de certificering te versnellen, zodat ze een order kunnen plaatsen, aldus Tytgat.

De Civil Aviation Administration of China (CAAC) kondigde tijdens een bijeenkomst in Beijing in januari aan dat het van plan was om de internationalisering van de C919 in 2024 te bevorderen.

Volgens officiële rapporten zal CAAC dit jaar werken aan het verkrijgen van Europese erkenning voor het vliegtuig. De toezichthouder heeft geen details over het plan gegeven.

De Chinese regelgevende instantie en de Chinese vliegtuigbouwer reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Na haar debuut op de internationale vliegshow in Singapore, maakte COMAC met haar vliegtuigen een promotietour door Oost-Azië, waarbij ze landde in Vietnam, Laos, Cambodja, Maleisië en Indonesië, waar ze luchtvaartmaatschappijen en overheidsfunctionarissen ontmoette. De laatste halte is Maleisië, waar de vliegtuigen dinsdag zijn aangekomen.