BOEING 
Het Amerikaanse ruimteagentschap zet plannen door om het eigendom van het Space Launch System (SLS) in de komende jaren over te dragen aan een joint venture van Boeing en Northrop Grumman, met als doel het prijskaartje van de raket - geschat op $2 miljard - te halveren. Maar een markt vinden voor een gigantische en dure raket belooft moeilijk te worden, aangezien het Amerikaanse Ministerie van Defensie (DoD) - dat als een potentiële klant wordt gezien - weinig interesse toont.
"Het is een mogelijkheid die wij, het DoD, op dit moment niet nodig hebben," zei kolonel Douglas Pentecost, een hoge ambtenaar die verantwoordelijk is voor de aankoop van raketten bij de Space Force van het Amerikaanse leger, in een interview. "We hebben de capaciteit die we nodig hebben tegen de betaalbare prijs die we hebben, dus we zijn niet zo geïnteresseerd in een of ander partnerschap met NASA voor het SLS-systeem."
Als commerciële onderneming kan de SLS andere uitdagingen aangaan, waaronder concurrentie van goedkopere en herbruikbare raketten zoals Starship van Elon Musk's SpaceX en New Glenn van mede-miljardair Jeff Bezos's Blue Origin. De SLS is niet herbruikbaar.
De SLS is een indrukwekkend gezicht en lijkt op een immense dartpijl terwijl hij zo hoog als een gebouw van 32 verdiepingen op het lanceerplatform uittorent. Maar het heeft alleen NASA gediend. Het eerste en tot nu toe enige gebruik was afgelopen november, toen het met succes gelanceerd werd vanuit Florida als onderdeel van NASA's Artemis-programma, dat astronauten al in 2025 naar het maanoppervlak wil laten terugkeren.
NASA's SLS-visie heeft zijn sceptici.
"Ik zie de kosten op dit moment niet dalen om concurrerend te zijn, alleen al gezien de geschiedenis en hoe moeilijk het is om een raket te bouwen," zei Cristina Chaplain, voormalig assistent-directeur van het Government Accountability Office (GAO), de onderzoeksafdeling van het Amerikaanse Congres.
"Zelfs als ze de productie stabiliseren, zie ik ze niet echt de fabriekslijn hebben die je voor zoiets nodig hebt," voegde Chaplain eraan toe, die GAO-controles van SLS leidde.
Een gebrek aan lanceringsdata voor SLS te midden van een achterstand aan missies van het Artemis-programma in de komende jaren is een andere wegversperring, zelfs als er buiten NASA om vraag is naar de raket, zei Chaplain.
NASA beheert momenteel de productie van de SLS, met Boeing en Northrop als hoofdaannemers, die elk contracten hebben waarbij het ruimteagentschap de kosten van eventuele vertragingen draagt. Leidinggevenden van Boeing en Northrop hebben geweigerd om plannen te bespreken om de kosten van de SLS te verlagen onder het voorgestelde commerciële contract. Boeing zei dat er nog steeds met NASA onderhandeld werd over de mogelijke overeenkomst.
EEN KAART OM HIER TE KOMEN
Het doel zou zijn dat de twee bedrijven de raket voor het eerst aan andere klanten verkopen, na tien jaar ontwikkeling en een succesvol debuut in 2022, zeiden NASA-medewerkers. Hierdoor zou NASA haar budget en personeel vrij kunnen maken voor andere programma's onder Artemis.
"Als ze het kunnen verkopen, krijgen ze (Boeing en Northrop) meer stroom door de fabriek, waardoor onze terugkerende engineeringkosten omlaag gaan," zei Jim Free, hoofd van NASA's ruimteverkenningsafdeling die toezicht houdt op het Artemis-programma, in een interview. "We hebben een kaart bedacht om daar te komen, we hebben hen nodig om zich in te zetten, om akkoord te gaan met die kaart."
NASA-functionarissen zeiden dat een belangrijk onderdeel van het plan het vinden van nieuwe klanten is, waaronder het Pentagon of commerciële spelers.
Pentecost van de Space Force zei dat Boeing in gesprek is met Amerikaanse defensieambtenaren om te onderzoeken of de SLS kan worden aangeboden in de fase 3 National Security Space Launch competitie van het Pentagon - een inkoopprogramma dat naar verwachting miljarden dollars aan lanceringen van meerdere bedrijven zal kopen. Hoewel de SLS aan de eisen van het Pentagon voldoet, doet de trage productiesnelheid dat "waarschijnlijk niet", voegde Pentecost eraan toe.
Boeing heeft gezegd dat SLS goed zou werken voor dat programma, maar vertelde Reuters dat het bedrijf er op dit moment "niet actief naar streeft".
NASA-functionarissen hebben erkend dat het niet gemakkelijk zal zijn om het SLS-programma van ongeveer 23 miljard dollar, het uitgebreide netwerk van leveranciers en duizenden werknemers van agentschappen en aannemers in een goedkoper en particulier beheerd contract te persen. Boeing heeft gezegd dat het SLS-programma 28.000 banen heeft gecreëerd.
NASA wil dat er jaarlijks één SLS-raket voor Artemis wordt geproduceerd en is van plan om na de vijfde missie vier SLS-lanceringen te kopen van Deep Space Transport, de joint venture van Boeing en Northrup. De deal omvat een optie om nog vijf lanceringen te kopen.
Volgens Amit Kshatriya, het hoofd van NASA's nieuwe Moon to Mars kantoor, dat in maart werd opgericht om de Artemis- en SLS-strategie van het agentschap te beheren, zou het nog een probleem zijn om de ongeveer 400 leveranciers in 46 Amerikaanse staten, die al worstelen met de stijgende loonkosten, te overtuigen om hun productie en personeelsbestand te verhogen.
Zelfs als Boeing en Northrup NASA's bezuinigingsdoelstellingen niet halen, is het bureau nog steeds van plan om druk op hen uit te oefenen om de kosten te verlagen, aldus Kshatriya.
"We kunnen niet gewoon wachten en hopen dat al deze antwoorden komen als onderdeel van deze ene aanbesteding," voegde Kshatriya eraan toe.
