MUNICH (dpa-AFX) - Een onderdeel van het mobiele telefoontijdperk dat in miljarden eenheden is geproduceerd, verdwijnt uit de eerste mobiele telefoons: de SIM-kaart. Het bedrijf werd in 1991 ontwikkeld door het in München gevestigde Giesecke+Devrient en verkoopt nu ook een digitale versie genaamd eSIM, die permanent in de telefoon wordt geïnstalleerd zonder plastic kaarten als chip. "De iPhone 14 in de VS heeft al geen sleuf meer voor een SIM-kaart, maar alleen een ingebouwde eSIM," zegt G+D CEO Ralf Wintergerst.

SIM staat voor "Subscriber Identity Module". Het oorspronkelijke doel van de kaarten was om gebruikers ondubbelzinnig te authenticeren in het mobiele netwerk, maar inmiddels zijn er veel beveiligingsfuncties aan toegevoegd. Een van de praktische voordelen van de eSIM is dat er geen fysieke kaart in de sleuf hoeft te worden gestoken - een min of meer moeilijke vingeroefening, afhankelijk van de vaardigheid. Vakantiegangers of zakenreizigers in het buitenland kopen vaak een tweede SIM om een astronomisch hoge telefoonrekening te vermijden. Op één eSIM kunnen meerdere contracten tegelijk lopen.

Maar met de eSIM heeft het bedrijf vooral een doelgroep voor ogen die niet belt en ook geen Whatsapp schrijft: Machines. "Tegenwoordig is het eSIM-systeem bijvoorbeeld ook geïnstalleerd in BMW-modellen", zegt Wintergerst. "We investeren veel in oplossingen voor het Internet of Things om de verbindingsdiensten tussen de gekoppelde apparaten uit te breiden."

Het "Internet of Things", in het gebruikelijke steno van de industrie bekend als "IoT", is nu de echte groeimarkt. Het in Hamburg gevestigde marktonderzoeks- en adviesbureau IoT Analytics schat dat er eind 2022 wereldwijd 14,3 miljard verbonden apparaten zijn, waarvan iets minder dan 2,9 miljard via mobiele communicatie, zo legt een woordvoerder uit. De overige apparaten zijn grotendeels met de buitenwereld verbonden via WLAN of Bluetooth.

Volgens de voorspelling van IoT Analytics zouden er in 2027 27 miljard genetwerkte machines en apparaten kunnen zijn, waarvan zes miljard via mobiele communicatie. En op een dag in de niet al te verre toekomst zal het aantal mobiel verbonden machines naar verwachting groter zijn dan het aantal mensen op aarde.

Er zijn veel denkbare toepassingen - voornamelijk apparaten en machines die zich verplaatsen of op afstand van een server staan. Auto's zijn slechts één voorbeeld. "Onze onlangs overgenomen dochteronderneming Mecomo biedt bijvoorbeeld track and trace" - wat 'zoeken en vinden' betekent - "en diensten voor grote logistieke bedrijven", zegt Wintergerst.

"Dit maakt het mogelijk om te bepalen waar een goed zich op een bepaald moment bevindt. Ik dacht dat dit probleem allang opgelost zou zijn, maar dat is niet zo." Zelfs op luchthavens staan vaak bagagecontainers - "en het personeel moet een kwartier zoeken tot ze de juiste hebben gevonden. Dat kan relatief eenvoudig worden opgelost," zegt de manager.

De CEO van G+D noemt digitale landbouw als een ander voorbeeld. "Sensoren kunnen worden gebruikt om te meten hoe irrigatie en plantengroei het doen." Omdat de sensor de meetresultaten naar een server moet sturen, is een verbinding nodig. In het veld, weiland en boomgaard kan Bluetooth of WLAN niet worden gebruikt vanwege onvoldoende bereik, dus de voor de hand liggende oplossing is een mobiele telefoonverbinding.

Door de snelle groei is de machineklantenkring natuurlijk ook een begeerde markt voor telefoonproviders. Volgens IoT Analytics stond Deutsche Telekom in 2022 op de vijfde plaats met een wereldwijd marktaandeel van iets meer dan vijf procent. Vergeleken met sommige menselijke klanten zijn machines vermoedelijk prettig in de omgang: ze klagen niet boos over radiostilte, maar geven foutmeldingen door tegen het hoogst mogelijke tarief.

"We leverden onze eerste SIM-kaart aan Mannesmann, vrijwel met de hand uitgezaagd," zegt Wintergerst. "In de loop der jaren hebben we er ongeveer negen miljard geproduceerd. Vroeger was het een fysiek product waarvoor we een bedrag per stuk kregen."

Volgens de manager wordt de eSIM-chip ingebouwd wanneer de telefoon wordt gefabriceerd - "en krijgen we vergoedingen van klanten voor activering en softwarelicenties in een volledig digitaal bedrijfsmodel."

Ondertussen zijn er naast G+D nog andere simkaartfabrikanten. Hoeveel kaarten er wereldwijd zijn geproduceerd sinds de lancering van de eerste mobiele telefoons in de jaren 90 is niet meer te achterhalen. Volgens de International Telecommunications Union (ITU) in Genève waren er eind 2021 alleen al in China 1,7 miljard mobiele telefooncontracten, in de VS 361 miljoen en in Duitsland 106 miljoen. Ook in veel andere landen zijn er meer mobiele telefooncontracten dan inwoners.

Mobiele telefoons hebben relatief korte productcycli en veel mensen willen graag de nieuwste modellen. Dit blijkt uit de cijfers van de Duitse digitale branchevereniging Bitkom: sinds 2006 zijn er in Duitsland meer dan 284 miljoen mobiele telefoons verkocht.

Omdat vaak alleen de telefoons worden vervangen als het contract doorloopt, kan dit niet gelijk worden gesteld aan de verkoop van simkaarten. Maar het aantal kaarten stijgt ongetwijfeld nog steeds.

Maar de tijden van snelle groei op de menselijke markt zijn voorbij. Het recordjaar in Duitsland was 2015, toen er meer dan 26 miljoen smartphones werden verkocht in Duitsland. Inmiddels is de jaarlijkse verkoop afgevlakt naar een goede 22 miljoen stuks. Bitkom verwacht dat de verkoop van smartphones de komende jaren stabiel blijft op een zeer hoog niveau, aldus een woordvoerster. "Vooral slimme apparaten zoals slimme horloges en andere wearables zullen blijven groeien."/cho/DP/he