Astron Corporation Limited heeft een update gegeven over de herziening van de projectconfiguratie voor het Donald Mineral Sands and Rare Earth Project. Het Donald-project is een Tier-1-project voor mineraalzand en zeldzame aardmetalen, gelegen op ongeveer 300 kilometer ten noordwesten van Melbourne in regionaal Victoria. Gezien de omvang van de rijkdommen heeft de gefaseerde ontwikkeling van het Donald-project het potentieel om een wereldwijd significante, langdurige voorziening te vertegenwoordigen van de kritische minerale elementen zirkonium, titanium, neodymium en praseodymium (zeldzame aardmetalen).

Reden voor de herziening van het project: Zoals reeds eerder werd medegedeeld, achtte de Raad van Astron het passend om een uitgebreide herziening van de projectparameters van het Donald Project uit te voeren, als onderdeel van de vaststelling van de definitieve parameters voor de Haalbaarheidsstudie, die aan het eind van het eerste kwartaal van 2023 voltooid moet zijn. De herziening werd ondernomen om de weg met het minste risico naar de commercialisering van de Fase 1 ontwikkeling van het Project op Mineral Licence 5532 (MIN5532) vast te stellen, en tegelijk de flexibiliteit te behouden om de waarde te leveren die de ontwikkeling van de bredere tenement resources naar verwachting zal vertegenwoordigen. Deze herziening had verschillende doelstellingen, waaronder: afstemming van de configuratie van het fase 1-project, met inbegrip van de fysieke infrastructuur en de diensten ter plaatse, op de eisen van de milieueffectverklaring (MER), teneinde de risico's en de tijd die gemoeid zijn met het verkrijgen van de resterende goedkeuringen van de regelgevende instanties (met name het werkplan) tot een minimum te beperken; vaststelling van mogelijkheden om de kapitaalefficiëntie van het project te verbeteren; de risico's in verband met de uitvoering van het project te beperken, met name wat betreft de aankoop en bevoorrading van goederen met een lange levertijd; en de flexibiliteit te behouden voor latere fasen van het project om de resterende grondstoffen te recupereren en/of een hogere productie mogelijk te maken, onder meer door de productie ter plaatse van eindproducten uit mineraal zand te overwegen (afhankelijk van verdere reglementaire goedkeuringen in een later stadium).

Belangrijkste resultaten van de Projectevaluatie: De voornaamste resultaten van de herziening zijn: Verlaging van de ertsdoorvoer tot 7,5 miljoen ton per jaar (Mtpa) van 12.5 Mtpa, met als gevolg een ongeveer evenredige daling van de productie van HMC en eindproducten; productie ter plaatse van twee productstromen: een concentraat van zeldzame aardelementen (REEC) en een waardevol zwaar mineraalconcentraat (HMC), in plaats van de scheiding van het HMC ter plaatse om eindproducten van zirkoon en titaan (66% TiO2-gehalte) te produceren; de afschaffing van een ter plaatse gevestigde installatie voor natte magneetsystemen met hoge dichtheid (WHIMS) en een installatie voor droge mineraalafscheiding; off-site verwerking van het HMC-product tot zirkoon- en titaan-eindproducten door een scheidingsinstallatie van een derde partij, of (afhankelijk van verdere evaluatie) in de mineralenverwerkingsfaciliteiten van de onderneming in Yingkou, China, of een combinatie van beide; en vermindering van de voetafdruk van de verwerkingsinstallatie en bijbehorende faciliteiten met een daarmee gepaard gaande vermindering van de tijdens de bouwfase benodigde materialen. Een voorlopige raming van de gemiddelde jaarproduktie voor de exploitatie van fase 1 over een periode van 35 jaar ligt tussen 250.300 duizend ton per jaar (ktpa) HMC en 710 kpta REEC. Zoals hieronder wordt uiteengezet, zijn deze voorlopige ramingen onderhevig aan verfijning in verband met de verdere geologische analyse van de gegevens van het boorprogramma van maart 2022, die betrekking hadden op een fijnere +2038 micron fractie van het ertslichaam en, op zijn beurt, de totale waardevolle zware mineralen (VHM), evenals zeldzame aardmetalen (inclusief xenotime), component van het ertslichaam.

Deze analyse, die naar verwachting in het vierde kwartaal van 2022 zal resulteren in een bijgewerkte verklaring van de minerale rijkdommen, biedt mogelijkheden voor een verhoging van zowel het volume als de waarde van de mineralen die in het productieproces worden teruggewonnen. Gefaseerde ontwikkelingsaanpak: Het Donald-project is gebaseerd op de gefaseerde ontwikkeling van de minerale hulpbronnen die in de retentielicenties RL2002 en RL2003 zijn vervat (zie Bijlage 1 Tenement Map van het Donald-project). Fase 1 van het project zal worden uitgevoerd op de mijnbouwvergunning MIN5532, die volledig binnen RL2002 ligt.

MIN5532 bevat VHM-voorraden van 317 Mt bij een gemiddeld HM-gehalte van 5,3%. Bij de voorgestelde ertsproductie van 7,5 Mtpa zal dit een mijnlevensduur van ongeveer 35 jaar mogelijk maken. Fase 1 van de ontwikkeling is gepland om toegang te krijgen tot ongeveer 13% van de totale ertsbronnen voor de Donald en Jackson tenements binnen de totale vergunningsgebieden.

RL2002 en RL2003 bevatten een gecombineerde Ertsvoorraad van 2,4 miljard ton bij een gehalte aan zware mineralen (HM) van 4,8%. Met een zirkoongehalte van 19% bevat Fase 1 van het Donald Project in-situ zirkoonvoorraden van 22,1 Mt, de grootste onontwikkelde zirkoonafzetting ter wereld.2 Toekomstige potentiële fasen van mijnontwikkeling op RL2002 en RL2003, inclusief de on-site scheiding van HMC in zijn samenstellende zirkoon- en titaanproducten, worden overwogen. Verwacht wordt dat de beslissingen om verdere productieresultaten te boeken, genomen zullen worden nadat de fase 1-exploitatie begonnen is en afhankelijk zullen zijn van verdere reglementaire goedkeuringen.

Astron verwacht dat de gefaseerde ontwikkelingsaanpak materiële waarde op lange termijn zal opleveren.