Astron Corporation Limited kondigt de indiening aan van de aanvraag voor het Werkplan met betrekking tot de bouw en exploitatie van het Donald Rare Earth and Mineral Sands Project bij de Earth Resources Regulator binnen het Victoriaanse Ministerie van Energie, Milieu en Klimaatactie (DEECA). Het Werkplan, dat in andere rechtsgebieden soms een "Mijnbouwplan" of "Werkvergunning" wordt genoemd, is de belangrijkste reglementaire goedkeuring die nog moet worden gegeven voor de bouw van Fase 1 van het Donald Project. De indiening van de aanvraag voor het Werkplan betekent een belangrijke mijlpaal op weg naar de ontwikkeling van het Donald Project.

Het Donald Project, dat zich in de Wimmera-regio van Victoria bevindt, heeft het voordeel van een positief beoordeelde Victorian Environmental Effects Statement (EES), een afgesloten federale Environment, Biodiversity Protection and Conservation (EPBC) goedkeuring en een verleende Mijnbouwvergunning (MIN5532), die de locatie van Fase 1 van het Project dekt. Het Werkplan beschrijft de aard en omvang van de voorgestelde mijnbouwactiviteiten, identificeert en beoordeelt alle risico's die de werkzaamheden kunnen opleveren voor het milieu en het publiek, beschrijft de aard van de betrokkenheid van de gemeenschap en omvat een risicomanagementplan voor het elimineren of minimaliseren van geïdentificeerde risico's en het monitoren van de prestaties. De Onderneming is ervan op de hoogte gesteld dat het herzieningsproces van het Werkplan 6 tot 9 maanden in beslag kan nemen.

Het kijkt ernaar uit om tijdens dit proces constructief te blijven samenwerken met de relevante Victoriaanse overheidsdepartementen. Als het indicatieve tijdschema wordt gehaald, zal Astron het eerste bedrijf op het gebied van kritieke mineralen (zeldzame aardmetalen) zijn dat met de bouw begint in Victoria. Vooruitgang op weg naar de definitieve investeringsbeslissing.

In overeenstemming met het hierboven beschreven herzieningsproces van het Werkplan wordt nu verwacht dat de Definitieve Investeringsbeslissing (FID) waarschijnlijk medio 2024 zal worden genomen. Gedurende deze periode verwacht het Bedrijf afnameovereenkomsten af te ronden en de voorbereidingen voor de start van de bouw af te ronden, terwijl het Bedrijf met de Victoriaanse regering in gesprek blijft over het Werkplan. Het Bedrijf is in gesprek met een aantal potentiële afnamepartners voor zowel de zeldzame aardmetalenconcentraten (REEC) als de zware mineralenconcentraten (HMC) en ziet grote belangstelling.

Het bedrijf is begonnen met het aanbestedingsproces voor een Engineering, Procurement en Construction (EPC) Manager. Relevante documentatie is verstrekt aan vier Australische EPC-aannemers, die allemaal uitgebreide ervaring hebben met grote Australische grondstoffenprojecten. De aanbesteding wordt in november 2023 afgesloten en de vroegtijdige contractonderhandelingen zullen in het eerste kwartaal van 2024 van start gaan met het oog op de afronding van het engineeringontwerp en de bevestiging van de onderliggende ramingen van de kapitaaluitgaven.

De aanbestedingsprocedure voor belangrijke vroege bouwwerkzaamheden zal ook in het vierde kwartaal van 2023 beginnen, waarbij het ontwerp en de documentatie voor de aanbesteding momenteel worden voorbereid en de definitieve geotechnische scope wordt ontwikkeld. De Vennootschap boekt ook vooruitgang in de onderhandelingen over belangrijke infrastructuur buiten de locatie, zoals voor de bovengrondse 66kV-elektriciteitsleiding, het onderkomen voor de bouwvakkers en upgrades van wegen en watervoorziening. De tijd die het herzieningsproces van het werkplan oplevert, zal worden gebruikt voor het verfijnen van aanbestedingen en onderdelen met een lange doorlooptijd, met als doel de bouwperiode te verkorten.

Volgens het herziene tijdschema zal het Donald Project van Astron in de eerste helft van 2026 in bedrijf worden genomen en voor het eerst gaan produceren, op een moment dat de zeldzame aardmetalen en mineraalzandproducten naar verwachting een periode van structurele tekorten in de aanvoer zullen ingaan. Samen met de indiening van het Werkplan wil het Bedrijf aandeelhouders informeren dat het overweegt om de moederonderneming (Astron Corporation Limited) van Hong Kong naar Australië te verhuizen. Deze transactie maakt deel uit van een strategie om de bedrijfsstructuur te vereenvoudigen en onnodige overhead- en administratiekosten te verminderen, en erkent de rol die de zeldzame aardelementen van het Donald Project kunnen spelen bij de ondersteuning van het beleid van de Australische regering inzake kritieke mineralen.

Het bedrijf zal de aandeelhouders verder informeren nadat het onderzoek naar tevredenheid is afgerond en het tijdschema voor de transactie is bevestigd.