De Amerikaanse eisen dat chipgigant ASML moet stoppen met het onderhoud van bepaalde apparatuur die het aan Chinese klanten heeft verkocht, zijn een diplomatieke en zakelijke kopzorg voor de Nederlandse regering, maar er zijn tekenen dat de Nederlandse regering Washington op één lijn zal blijven houden wat betreft exportbeperkingen.

Hoewel de regering van premier Mark Rutte terughoudend is om een algemeen besluit te nemen, wijzen haar publieke verklaringen en nationale veiligheidsbelangen erop dat ze Chinese onderhoudsaanvragen in de toekomst langzaam zal goedkeuren en snel zal afwijzen.

Dat zou een tegenslag zijn voor China's pogingen om zijn binnenlandse chipindustrie op te bouwen, omdat ASML-apparatuur bijna onmogelijk te vervangen is en na verloop van tijd kapot gaat als het niet onderhouden wordt.

Maar het zou ook de pogingen van de regering Rutte kunnen bemoeilijken om ASML Holdings NV, het grootste bedrijf van Nederland, ervan te weerhouden haar activiteiten naar het buitenland te verplaatsen.

Een opkomende factor zijn de Nederlandse veiligheidsprioriteiten, met name de steun aan Oekraïne in zijn oorlog tegen Rusland.

Rutte, die favoriet is om de volgende secretaris-generaal van de NAVO te worden, besprak ASML met de Chinese president Xi Jinping toen ze elkaar vorige week in Peking ontmoetten.

Hij zei na afloop dat de steun van China aan Rusland een ernstig probleem was op een moment dat Nederland Oekraïne bewapent met F-16's.

"Het is ongelooflijk belangrijk dat China begrijpt dat elke overwinning van Rusland (in Oekraïne) een onmiddellijke bedreiging zou vormen" voor zowel Nederland als Europa, zei Rutte.

Hij weigerde direct te antwoorden op de vraag of zijn regering licenties zal weigeren aan Chinese klanten van ASML.

Xi vertelde Chinese staatsmedia dat hij Rutte had gewaarschuwd voor het "loskoppelen en verbreken van banden" met China.

STARTPUNT

Terwijl Beijing zegt neutraal te staan tegenover het conflict in Oekraïne, heeft Xi een strategische alliantie met de Russische president Vladimir Poetin.

Nederland houdt Rusland verantwoordelijk voor het neerhalen van vlucht 17 (MH17) uit Maleisië in 2014 boven Oost-Oekraïne, waarbij 198 Nederlandse burgers om het leven kwamen. Het land huisvest en steunt ook het in Den Haag gevestigde Internationaal Strafhof, dat een arrestatiebevel tegen Poetin heeft uitgevaardigd op beschuldiging van oorlogsmisdaden.

Rutte riep China op om meer te doen om Rusland te weerhouden van het verkrijgen van "goederen voor tweeërlei gebruik" met zowel civiele als militaire toepassingen - zoals de machines van ASML en de chips die ermee worden gemaakt.

Hoewel zijn opmerkingen zich niet vertalen in een beleid van vermoedelijke weigering voor Chinese klanten die op zoek zijn naar ASML-apparatuur die onder de licentieregels valt, zoals het Amerikaanse beleid doet, geven ze wel aan wat het waarschijnlijke uitgangspunt van de Nederlandse regering is.

ASML weigerde commentaar te geven. Het bedrijf heeft eerder gezegd dat het alle exportregels naleeft.

Wetgever Bart Groothuis van het Europees Parlement zei dat Nederland het exportbeleid moet bepalen in overleg met grotere bondgenoten.

"Het is veel beter voor ons om dat te doen, ASML reguleren, samen met de VS, of in de toekomst misschien Europa, en ik zou zeggen dat dat de beste manier is," zei hij.

Alan Estevez, hoofd exportbeleid van de Amerikaanse president Joe Biden, zal naar verwachting de onderhoudscontracten ter sprake brengen tijdens een bijeenkomst op maandag met Nederlandse overheidsfunctionarissen en leidinggevenden van ASML.

De Nederlandse regering moet haar reactie afwegen, gezien de vrees voor afnemende Amerikaanse steun voor haar veiligheidsprioriteiten, waaronder Oekraïne, vooral als Donald Trump de presidentsverkiezingen van november wint.

GEVAL PER GEVAL

"Als de rol van de VS in de NAVO afneemt, dan zal waarschijnlijk ook de invloed die de VS heeft ... met betrekking tot technologieoverdracht naar China afnemen," zei Frans-Paul van der Putten van het Clingendael Instituut, een Nederlandse denktank.

Hij zei dat de Nederlanders China zien als "het enige land dat op zijn minst enige invloed op Rusland kan uitoefenen".

Het Nederlandse Ministerie van Buitenlandse Zaken, dat toezicht houdt op de export, zei op donderdag dat het Chinese licentieaanvragen op dezelfde manier zal beoordelen als andere landen: "per geval", waarbij het risico dat ze ongewenste militaire toepassingen kunnen krijgen, wordt afgewogen.

Maar dat zal voor Nederlandse ambtenaren moeilijk te bepalen zijn vanaf een afstand, vooral gezien het civiel-militaire fusiebeleid van Xi.

Voor ASML zal de schade van een onzeker aantal licentieweigeringen geleidelijk en beperkt zijn - onderhoud is ongeveer 20% van de inkomsten en China is de op twee na grootste markt na Taiwan en Zuid-Korea.

Het bedrijf heeft de afgelopen drie jaar voor 10 miljard euro ($11 miljard) aan apparatuur verkocht aan chipfabrikanten in China, waarvan een groot deel niet onder exportbeperkingen valt. Een deel is ook naar fabrieken in China gegaan met aan het Westen gelieerde eigenaars, zoals SK Hynix en TSMC.

Individuele Chinese chipmakers of fabrieken die geen licentie krijgen, kunnen ernstige schade oplopen, aangezien ASML-machines essentieel zijn voor het maken van chips en moeilijk te vervangen zijn.

Experts zeggen echter dat Chinese chipmakers tot nu toe een verrassende veerkracht hebben getoond ten opzichte van de door de VS geleide sancties en dat ze manieren zullen blijven vinden om ze in de toekomst te omzeilen.

"Het afsnijden van de service zal de mogelijkheden van die apparatuur onverbiddelijk verminderen. En dus zal de fabrikant een soort achterhoedegevecht leveren om die machines zo lang mogelijk aan de gang te houden," aldus Paul Triolo, een Amerikaanse expert op het gebied van China en halfgeleiders.

"De vraag is op de lange termijn, welke andere workarounds zijn hier mogelijk?"

($1 = 0,9232 euro) (Redactie door Catherine Evans)