Het eerste kamp is enthousiast over de unieke positionering van het Nederlandse concern in de halfgeleidersector, die erg in trek is. ASML heeft een echt technologisch monopolie op dit gebied en verkoopt apparatuur voor ultraviolette lithografie aan fabrikanten van chips en schakelingen. Het bedrijf laat in zijn sector de beste marges optekenen.

Het bedrijf verkoopt dus zelf geen chips maar wel de apparatuur om ze te maken. Een succesformule, zoveel is zeker: op tien jaar tijd verviervoudigde de omzet.

De andere kant van de medaille is dat ASML de helft van zijn producten naar Taiwan verscheept, een kwart naar Zuid-Korea en 9 % rechtstreeks naar China. Wat China betreft, schaarde Nederland zich echter volledig achter het standpunt van de Verenigde Staten. Men heeft geen kristallen bol nodig om te weten wat de gevolgen zijn van een verslechtering van de geopolitieke situatie in Zuidoost-Azië. 

Bovendien is ASML niet immuun voor de afkoeling die de halfgeleiderindustrie momenteel als geheel treft. Het feit dat de omzet en de marges voor het kwartaal gelijk bleven, is te danken aan de geplaatste orders. In het eerste kwartaal van 2023 kwamen 40 % minder bestellingen binnen.

Het orderboekje groeit dan ook niet langer. Die orderportefeuille blijft echter opmerkelijk goed gespijsd en is nog altijd goed voor een slordige 39 miljard dollar. Dat is zes jaar omzet, een stevige levensverzekering in een nochtans cyclische sector. Maar er is reden om te vrezen dat we een keerpunt hebben bereikt, ook al zijn de trends nog altijd sterk. 

Toegegeven, de twee voorgaande boekjaren waren uitzonderlijk. Extrapoleren is dan ook niet zonder risico. Wat de tegenstellingen tussen China en de Verenigde Staten betreft, moet het ergste worden gevreesd. De ervaring leert dat inzetten op rationaliteit niet altijd loont. 

Degenen die dachten dat Rusland, om maar een voorbeeld te noemen, redelijk zou handelen, waren eraan voor de moeite. De geschiedenisboeken staan vol met vergelijkbare  situaties, die iedereen die wil luisteren eraan herinneren dat staatsbelangen bij gevoelige kwesties maar al te vaak het economische belang overstijgen.

ASML is veel minder aandelen gaan terugkopen. Die terugkopen bedragen nog een vijfde in vergelijking met vorig jaar, ondanks vergelijkbare waarderingsniveaus. De groep geeft daarmee een zeer duidelijke boodschap af: de toekomst kan wel eens moeilijk worden.