Saoedi-Arabië is begonnen Archer Aviation het hof te maken, nadat het elektrische luchttaxibedrijf een samenwerkingsverband had aangekondigd met de economische en regionale rivaal de Verenigde Arabische Emiraten.

De concurrentie tussen de landen om de tophub in de regio te worden leidt tot grote uitgaven, waarvan nieuwe bedrijven zoals Archer profiteren. Vorige maand tekende Archer een pact met het Abu Dhabi Investment Office voor miljoeneninvesteringen om de geplande commerciële luchttaxi-operaties in de VAE te versnellen. "Sinds we onze eerste verschillende aankondigingen in de VAE hebben gedaan, heeft dat de interesse gewekt" in de hele regio en vooral in Saoedi-Arabië, zei Nikhil Goel, chief commercial officer voor Archer.

Goel zei dat Archer nu in gesprek is met Saoedi-Arabië over mogelijke partnerschappen in Riyadh, Jeddah en enkele van haar miljardenprojecten in het koninkrijk. Archer Aviation, gesteund door Chrysler-moederbedrijf Stellantis (STLAM.MI), Boeing (BA.N) en United Airlines (UAL.O), ontwikkelt elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (eVTOL) die worden aangeprezen als de toekomst van stedelijke luchtmobiliteit. De diepe zakken van de olierijke regio maken het een veelbelovende grens voor de eVTOL-industrie, die ook certificeringshordes moet overwinnen om haar toekomst veilig te stellen. Als onderdeel van het plan om zich van de olie te ontdoen, pompt Riyad miljarden in zijn luchtvaartindustrie om een regionaal knooppunt te worden. Het land kondigde dinsdag een order aan voor 105 Airbus vliegtuigen met smalle romp, lanceerde vorig jaar de nieuwe luchtvaartmaatschappij Riyad Air en kondigde aan in 2022 een enorme luchthaven met zes startbanen te bouwen. Het luchtvaartcentrum Dubai, dat al lang bestaat, heeft zijn eigen grote orders aangekondigd en heeft plannen om de capaciteit van Dubai International Airport te verhogen naar 120 miljoen passagiers per jaar in 2026, tegenover 100 miljoen nu. De concurrentie zorgt voor een hausse in de luchtvaart waarvan nieuwe bedrijven zoals Archers volgens Goel zullen profiteren. De eVTOL-industrie groeit snel en belooft het stedelijk vervoer opnieuw te definiëren. Maar analisten en industrieleiders zeggen dat naar verwachting slechts een fractie van de 200 of meer startups de concurrentie zal overleven. De Federal Aviation Administration (FAA) van de Verenigde Staten gaf Archer groen licht om in 2021 vluchttesten uit te voeren met zijn demonstratievliegtuig 'Maker'.

Maar de certificeringstermijnen voor eVTOL-makers worden steeds weer bijgesteld, wat de uitdagingen onderstreept die in de opkomende sector moeten worden aangepakt. De Golf biedt de mogelijkheid van een snelle lancering, hoewel Goel zei dat alle veiligheidseisen strikt zouden worden nageleefd. NEOM, het vlaggenschip van het koninkrijk gigaproject, heeft al een joint venture gelanceerd met eVTOL-bedrijf Volocopter in 2021 en $175 miljoen geïnvesteerd in het bedrijf in 2022.