De aankondigingen van terugkoop vielen zelfs op temidden van de stijging van de kwartaalwinst van Europe Inc met bijna 150%, de beste sinds het begin van de Refinitiv IBES-registraties in 2012, en analisten gaan ervan uit dat ze een verdere rugwind bieden voor de pan-Europese STOXX 600-index, die al op recordhoogte staat.

Uit een analyse van Alphasense blijkt dat in de 180 dagen tot 2 augustus in winstgesprekken 808 keer melding werd gemaakt van buybacks, een stijging van 4% j-o-j en de sterkste score sinds eind 2016.

In de Verenigde Staten, waar het veel gebruikelijker is dan in Europa om beleggers te belonen door aandelen in te kopen, zijn de aandelenmarkten in de afgelopen tien jaar bijna drie keer zo hard gestegen als de Europese markten.

Het is moeilijk te extrapoleren hoeveel van die outperformance te maken heeft met verschillende beloningspraktijken voor beleggers. Maar het komt op zijn minst gedeeltelijk voort uit buy-backs, die de vraag naar aandelen van een bedrijf vergroten en het aanbod verkleinen. Doordat het aantal uitstaande aandelen daalt, stijgt ook de winst per aandeel, zelfs wanneer het totale netto-inkomen gelijk blijft.

Een aanhoudende beweging in de richting van buybacks zou van groot belang zijn voor Europa, waardoor aandelen mogelijk weer fors in waarde kunnen stijgen, zegt Tom O'Hara, portefeuillebeheerder bij Janus Henderson, hoewel hij waarschuwt dat één reeks buybacks geen "wondermiddel" zou zijn.

Beleggers moeten ervan overtuigd zijn dat de buy-backs "deel uitmaken van het DNA van het bedrijf", aldus O'Hara, die eraan toevoegt: "De markt moet dat beetje extra comfort krijgen dat dit iets is wat managementteams serieus nemen en zullen volhouden".

Een groot aantal bedrijven en sectoren heeft inkopen aangekondigd - van detailhandelaar Carrefour die voor het eerst in tien jaar weer aandelen inkoopt tot een programma van $2,2 miljard van staalgigant ArcelorMittal, dat een einde maakte aan jaren van verwaarlozing door beleggers.

Op de lijst staan onder meer olieconcern Royal Dutch Shell, verzekeraar Allianz, chipfabrikant STMicro en voedingsmiddelenconcern Danone.

Goldman Sachs heeft onlangs zijn prognoses voor de Europese en Britse aandelenkoersen verhoogd, onder meer onder verwijzing naar buybacks. Een andere bank, Berenberg, suggereerde dat de terugkeer van buybacks de Europese verzekeraars zou kunnen helpen hun achterstand op Amerikaanse collega's in te lopen, na een underperformance van 10 procentpunt tot nu toe in 2021.

Grafiek: Buyback - vermeldingen in EU-transcripties, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/klvykeymavg/EU%20transcript%20mentions.PNG

CHANGE

Morgan Stanley schat dat dit verslagseizoen voor ten minste $ 35 miljard (30 miljard euro) aan terugkoopprogramma's werd aangekondigd en verwacht dat de activiteit in 2021 de eerdere piek van $ 100 miljard die in 2019 werd vastgesteld, zal overtreffen.

"Er is iets aan het veranderen: meer bedrijven kondigen grotere buybacks aan en ik denk dat dit zo zal blijven...Het kan gaan om een groeiaandeel, een waardeaandeel of een cyclisch aandeel", aldus Graham Secker, hoofd Europese aandelenstrateeg van Morgan Stanley.

Dat cijfer verbleekt nog steeds in vergelijking met Wall Street, waar S&P 500-bedrijven in het tweede kwartaal $200 miljard aan buybacks hebben uitgevoerd, na $178 miljard in het eerste kwartaal, volgens analist Howard Silverblatt van S&P Global.

Het analistenbureau berekende vorig jaar dat 53% van de Amerikaanse bedrijven in 2018 aandeleninkoopprogramma's hadden, tegenover 28% in 1980. Ondertussen is het aandeel dividendbetalers in dezelfde periode bijna gehalveerd tot 43% in 2018 van 78%.

In Europa heeft slechts 26% van de bedrijven een inkoopprogramma.

DIVIDENDEN VERSUS TERUGKOPEN

Sommige analisten, zoals Grace Peters, EMEA hoofd beleggingsstrategie bij J.P. Morgan Private Bank, zien een structurele verandering als onwaarschijnlijk.

"Veel Europese bedrijven kijken naar hun aandelenkoers en denken 'waarom heb ik een lagere waardering dan de VS', maar het Europese model leent zich niet voor het nastreven van aandeelhoudersrendement via terugkopen," zei ze, waarbij ze bijvoorbeeld opmerkte dat, anders dan in de Verenigde Staten, de beloning van Europese CEO's zelden gekoppeld is aan de prestaties van het aandeel.

De vloedgolf aan terugkopen kan ook het gevolg zijn van de recordhoogte van de kasreserves van bedrijven na de pandemie, die door Janus Henderson wereldwijd op $5,3 biljoen worden geschat. En in tegenstelling tot dividenden vertegenwoordigen terugkopen niet noodzakelijk een langetermijnverplichting.

Tot slot zijn Europese pensioenfondsen en verzekeringsmaatschappijen vaak afhankelijk van dividendinkomsten, vooral nu de meeste obligatierendementen onder de 0% blijven steken.

Secker van Morgan Stanley zei echter dat dergelijke fondsen zouden profiteren van hogere aandelenkoersen, terwijl zelfs een lager dividendinkomen gunstig zou afsteken tegen obligatierendementen.

"Dus u kunt uw belegger nog steeds een relatief aantrekkelijk (dividend)rendement of inkomen bieden, maar tegelijkertijd uw groeipercentage stimuleren door uw aandelenbasis te verkleinen," zei hij.

Aandelen van bedrijven die aandelen inkopen, presteren beter.

Een Europese buyback index samengesteld door Solactive is dit jaar met bijna 30% gestegen, tegenover een winst van 18% op een benchmark van dividend betalende aandelen. Ook de S&P 500 buyback index, met een winst van 28%, ligt ver voor op een index van dividend aristocraten.

Grafiek: EU buyback index, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/gdpzyrznbvw/European%20buyback%20stocks.PNG