Als diplomatiek bemiddelaar voor het Westen met betrekking tot Afghanistan, en af en toe als tussenpersoon met betrekking tot Iran, speelt de laatste potentiële taak voor Sjeik Tamim bin Hamad al-Thani in op de kracht van Qatar als grondstofgigant -- het beschermen van Europa tegen een inzinking in de energievoorziening.

Washington zou graag zien dat Qatar, een van de grootste producenten van vloeibaar aardgas ter wereld, de LNG-leveranties aan Europa opvoert, voor het geval dat een invasie de Russische gasstromen naar het continent verstoort, en als de contracten kunnen worden aangepast. Rusland ontkent van plan te zijn Oekraïne aan te vallen.

De energieveiligheid van de impasse in Oekraïne, een van de agendapunten van Biden's besprekingen met Tamim in het Witte Huis, biedt de piepkleine staat met nauwelijks drie miljoen inwoners een nieuwe kans om zijn gewicht op het wereldtoneel te laten gelden.

Het zou de laatste zijn in een lange rij van crises waarin Tamim, en voor hem zijn vader Sheikh Hamad bin Khalifa al-Thani, een complex web van vriendschappen, gevoed door de gasrijkdommen van Qatar, gebruikte om een bemiddelaar in de werelddiplomatie te worden.

"Onder Tamim is het land erin geslaagd om strategisch te manoeuvreren en een zeer belangrijke speler te worden op verschillende prominente dossiers, het meest in het oog springend Afghanistan de laatste maanden, door gebruik te maken van contacten, enorme rijkdom, en dat heeft goed voor hen uitgepakt," zei H.A. Hellyer, een wetenschapper aan de Carnegie Endowment for International Peace.

Hamad, die in 2013 troonsafstand deed, maakte het tot een handelsmerk van de Qatarese diplomatie om niet alleen betrekkingen te onderhouden met Washington en zijn regionale bondgenoten, maar ook met Amerikaanse rivalen zoals Iran, de Palestijnse islamistische groepering Hamas en de Libanese Hezbollah.

Hij hielp de Westerse strategische doelen, onder meer door onderdak te bieden aan de grootste militaire faciliteit van de VS in de regio - een basis die een belangrijke rol speelde bij de invasie van Irak in 2003 - maar begunstigde ook islamistische groeperingen in de opstanden van de Arabische Lente in 2011.

Het bezoek van Tamim aan het Witte Huis, het eerste bezoek van een leider van de Arabische Golfstaten sinds Biden vorig jaar aantrad, komt slechts enkele maanden nadat Doha een sleutelrol speelde bij de evacuaties tijdens de chaotische definitieve terugtrekking van de VS uit Afghanistan in augustus. Sindsdien is het de diplomatieke vertegenwoordiger van de V.S. in het door de Taliban geregeerde Afghanistan geworden.

Qatar bevindt zich ook in een unieke positie om invloed uit te oefenen op de pogingen om het nucleaire akkoord van Iran uit 2015 met de wereldmachten nieuw leven in te blazen. De topdiplomaat van Qatar heeft donderdag een bezoek gebracht aan Iran, dagen voordat Tamim in Washington besprekingen houdt die naar verwachting over het pact zullen gaan.

Iran heeft Qatar gevraagd te bemiddelen bij de vrijlating van Iraans-Amerikanen met dubbele nationaliteit en Iraans-Europeanen die in Iran gevangen zitten.

Het Qatar van Tamim zoekt invloed op het buitenlands en energiebeleid "als een middel van zachte macht om krediet te kopen in het Westen in plaats van in het Oosten," zei Andreas Krieg, een Associate Professor aan King's College in Londen.

"Door zijn vrij neutrale positie zien actoren als Iran en de Taliban in Qatar een tussenpersoon die weliswaar opkomt voor principes die op één lijn liggen met het Westen, maar die zich op een veel begripvollere manier kan bezighouden met de regionale noden en grieven."

WERELDBEKER SPOT

Tamim, nu 41, was weinig bekend toen hij in 2003 tot troonopvolger werd uitgeroepen, acht jaar nadat Hamad de macht van zijn eigen vader had gegrepen in een bloedeloze staatsgreep in de absolute monarchie.

Sedertdien heeft Tamim zijn eigen gezag gevestigd op Qatar, een van de rijkste naties per hoofd van de bevolking.

Een grote test kwam in 2017 toen Saoedi-Arabië en drie Arabische bondgenoten een handels- en reisembargo tegen Qatar instelden, woedend over de banden van het land met de Moslimbroederschap, Teheran en de Taliban.

Dat geschil is nu grotendeels opgelost, en analisten zeggen dat Tamim het heeft weten uit te buiten, door de banden te verdiepen met de Verenigde Staten en Europa en regionale landen zoals Turkije, dat een militaire basis in de Golfstaat heeft.

"Zijn positie in eigen land werd verheven door het gedeelde trauma van de regionale boycot die door de buurlanden van Qatar werd opgelegd," zei Kristin Diwan, senior resident scholar aan het Arab Gulf States Institute in Washington.

Qatar, dat gastheer is van de meest invloedrijke TV-zender van het Midden-Oosten, Al Jazeera, zal binnenkort onder streng internationaal toezicht komen te staan.

Doha is in november en december 2022 gastheer van de wereldkampioenschappen voetbal, en terwijl het de fans een warm welkom wil heten, krijgt het te maken met kritiek van rechtengroeperingen wegens wat zij de harde behandeling noemen van gastarbeiders die in de zinderende zon werken om het evenement voor te bereiden.

Tamim is zich er terdege van bewust dat hij nauwe banden met Washington moet onderhouden nu hij geconfronteerd wordt met een onderzoek naar de mensenrechten. Biden heeft gezegd dat hij zich hard zal opstellen tegen misstanden in het Midden-Oosten.

Daarom heeft Qatar er alles aan gedaan om Washington aan zijn kant te houden, zeggen analisten.

De rol van Qatar in Afghanistan is nuttig geweest, maar belangrijker zijn de grote investeringen van de Qatarese staat in de Amerikaanse economie, aldus een westerse diplomaat in de Golf. "Het heeft ook aanzienlijke schenkingen gedaan aan universiteiten en denktanks die Amerikaanse politici in dienst hebben wanneer zij niet in functie zijn," zei hij.

Gerd Nonneman, hoogleraar Internationale Betrekkingen en Golfstudies aan de Georgetown Universiteit van Qatar, beschreef Tamim als innemend, in staat om te praten met internationale beleidsmakers en "de meer traditioneel tribaal georiënteerde mensen in Qatar en de Golf."