Li werd ooit gezien als een topkandidaat voor het leiderschap van de Communistische Partij, maar werd de afgelopen jaren op een zijspoor gezet door president Xi Jinping, die zijn greep op de macht verstevigde en de op één na grootste economie ter wereld in een meer statistische richting stuurde.
De econoom uit de elite was voorstander van een meer open markteconomie en pleitte voor hervormingen aan de aanbodzijde in een aanpak die "Likonomics" werd genoemd en die nooit volledig werd uitgevoerd.
Uiteindelijk moest hij buigen voor Xi's voorkeur voor meer staatscontrole, en zijn voormalige machtsbasis verloor aan invloed toen Xi zijn eigen acolieten op machtige posities installeerde.
"Kameraad Li Keqiang, die de afgelopen dagen in Shanghai lag uit te rusten, kreeg op 26 oktober een plotselinge hartaanval en nadat alle pogingen om hem weer bij te brengen mislukten, overleed hij op 27 oktober om tien minuten na middernacht in Shanghai," meldde de staatszender CCTV.
Chinese sociale media lieten een golf van rouw en schok horen, waarbij sommige overheidswebsites zwart-wit gingen in een officieel teken van rouw. Het microblogplatform Weibo veranderde zijn "vind ik leuk"-knop in een "rouw"-icoon in de vorm van een chrysant.
Li was tien jaar lang premier en kabinetschef van China onder Xi, totdat hij in maart uit alle politieke functies trad.
Bij het leggen van een krans in augustus 2022 bij een standbeeld van Deng Xiaoping - de leider die een transformerende hervorming van de Chinese economie bracht - beloofde Li: "Hervorming en openstelling zullen niet stoppen. De Yangtze en de Gele Rivier zullen niet van koers veranderen."
Videoclips van de toespraak, die viraal gingen maar later op Chinese sociale media werden gecensureerd, werden alom gezien als een gecodeerde kritiek op het beleid van Xi.
"Li werd gezien als de vertegenwoordiger van de hervormingsgezinden," zei Yun Sun, directeur van het Stimson Center in Washington. "Maar tijdens zijn 10 jaar als premier zag China de achteruitgang van veel beleid."
EINDE VAN EEN TIJDPERK
Li wakkerde in 2020 een debat aan over armoede en inkomensongelijkheid door te zeggen dat 600 miljoen mensen in de steeds rijkere natie minder dan $140 per maand verdienden.
Sommige Chinese intellectuelen en leden van de liberale elite toonden zich op een semi-privé WeChat-kanaal geschokt en ontzet over het heengaan van een baken van China's liberale economische hervorming, waarbij sommigen zeiden dat het het einde van een tijdperk betekende.
"Li zal waarschijnlijk herinnerd worden als een voorvechter van de vrijere markt en voor de armen," zei Wen-Ti Sung, een politicoloog aan de Australian National University. "Maar hij zal vooral herinnerd worden voor wat had kunnen zijn."
Alfred Wu, universitair hoofddocent aan de Lee Kuan Yew School of Public Policy in Singapore, zei: "Al dit soort mensen bestaat niet meer in de Chinese politiek."
Li had minder invloed dan zijn directe voorgangers als premier, Zhu Rongji en Wen Jiabao, zei Wu. "Hij werd op een zijspoor gezet, maar wat had hij nog meer kunnen doen? Het was erg moeilijk voor hem, met de beperkingen waar hij onder Xi mee te maken had."
Adam Ni, een onafhankelijk politiek analist van China, beschreef Li als "een premier die machteloos stond toen China een scherpe bocht nam, weg van de hervorming en openstelling".
Een gloedvol profiel van Li in de staatsmedia van 2014, waarin hij werd geprezen als "een kalme en harde muurbreker", ging viral kort nadat zijn dood werd aangekondigd. Het benadrukte zijn harde werk en vasthoudendheid bij het doorzetten van economische hervormingen.
Li's frequente bezoeken aan rampgebieden en zijn gemakkelijke kameraadschap bij het spreken met gewone mensen werden ook benadrukt in de Chinese staatsmedia.
Sommige gebruikers van sociale media noemden een lied met de titel "Sorry dat jij het niet was", een verkapte verwijzing naar Xi. Het lied ging viraal rond de dood van voormalig president Jiang Zemin in november vorig jaar, voordat het gecensureerd werd.
HERVORMINGSGEZINDE FACTIE VERZWAKT
Gepensioneerde Chinese leiders houden zich meestal op de achtergrond. Li werd voor het laatst in het openbaar gezien tijdens een privétour in augustus naar de Mogao-grotten, een toeristische attractie in het noordwesten van China. Op video's op sociale media was te zien dat hij goedgehumeurd was, zonder hulp een trap opliep en naar opgewonden mensen zwaaide. Reuters kon de beelden niet onafhankelijk verifiëren.
Li werd geboren in de provincie Anhui in het oosten van China, een arm landbouwgebied waar zijn vader ambtenaar was en waar hij tijdens de Culturele Revolutie op het land moest werken.
Tijdens zijn rechtenstudie aan de prestigieuze Peking Universiteit raakte Li bevriend met fervente pro-democratische voorstanders, van wie sommigen de partijcontrole regelrecht zouden uitdagen.
De zelfverzekerde Engelse spreker werd ondergedompeld in de intellectuele en politieke gisting van het decennium van hervormingen onder Deng. Die periode eindigde in 1989 met de pro-democratische protesten op het Plein van de Hemelse Vrede die door het leger werden neergeslagen.
Na zijn afstuderen sloot Li zich aan bij de Jeugdliga van de Communistische Partij, toen een hervormingsgezinde ladder naar hogere ambten.
Hij klom op in de Jeugdliga terwijl hij een master in rechten en vervolgens een doctoraat in economie voltooide onder professor Li Yining, een bekende voorstander van markthervormingen.
Li's politieke ervaring als provinciaal leider in Henan, een arme en onrustige landelijke streek in centraal China, werd ontsierd door beschuldigingen van hardhandig optreden na een AIDS-schandaal. Hij was ook partijleider van Liaoning, een roestige provincie die ernaar streeft om investeringen aan te trekken en zichzelf opnieuw uit te vinden als een modern industrieel hartland.
Zijn beschermheer was Hu Jintao, een voormalige president van een politieke factie die losjes rond de Jeugdliga was gebaseerd. Nadat Xi in 2012 de leiding van de partij overnam, nam hij stappen om de factie te ontbinden.
Li overleeft door zijn vrouw Cheng Hong, een professor Engels, en hun dochter.
