Austin, die op reis is naar Bahrein, waar het hoofdkwartier van de Amerikaanse marine in het Midden-Oosten is gevestigd, zei dat deelnemende landen het Verenigd Koninkrijk, Bahrein, Canada, Frankrijk, Italië, Nederland, Noorwegen, de Seychellen en Spanje zijn.
De groep zal gezamenlijke patrouilles uitvoeren in de zuidelijke Rode Zee en de Golf van Aden.
"Dit is een internationale uitdaging die vraagt om collectieve actie. Daarom kondig ik vandaag de oprichting aan van Operation Prosperity Guardian, een belangrijk nieuw multinationaal veiligheidsinitiatief," zei Austin in een verklaring aan het begin van dinsdag.
In een virtuele vergadering met ministers uit meer dan 40 landen riep Austin andere landen op om bij te dragen terwijl hij de "roekeloze acties van de Houthi's" veroordeelde.
"We zijn hier allemaal omdat veel landen direct kunnen bijdragen aan onze gezamenlijke inspanningen om strategische waterwegen veilig te houden," zei Austin volgens voorbereide opmerkingen.
Toch laat de aankondiging nog veel vragen onbeantwoord, zoals of er nog meer landen bereid zijn om te doen wat de meeste Amerikaanse oorlogsschepen de afgelopen dagen hebben gedaan -- Houthi-raketten en drones neerschieten, en commerciële schepen die aangevallen worden te hulp snellen.
De Amerikaanse marine had al een taskforce voor de Rode Zee die haar aanwezigheid in de kritieke waterweg had versterkt, en het is onduidelijk hoeveel landen extra schepen of patrouillevliegtuigen zullen sturen na de oprichting van Operation Prosperity Guardian.
De Houthi's hebben zich in het conflict tussen Israël en Hamas gemengd door schepen in vitale scheepvaartroutes aan te vallen en zelfs drones en raketten op Israël af te vuren, meer dan 1000 mijl van hun machtscentrum in de Jemenitische hoofdstad Sanaa.
Vóór de aankondiging van Austin zei de Houthi-groep dat het maandag een drone-aanval uitvoerde op twee vrachtschepen in de regio.
Het Britse maritieme beveiligingsbedrijf Ambrey zei dinsdag dat het informatie had ontvangen over een mogelijke poging om aan boord te gaan op 17 mijl ten westen van de havenstad Aden in Jemen, en voegde eraan toe dat de aanval niet succesvol was en dat alle bemanningsleden veilig waren.
De Houthi's hebben gedreigd om alle schepen die op weg zijn naar Israël als doelwit te kiezen, ongeacht hun nationaliteit, en hebben internationale scheepvaartmaatschappijen gewaarschuwd om geen zaken te doen met Israëlische havens.
Ongeveer 12% van het wereldscheepvaartverkeer passeert normaal gesproken via het Suezkanaal, de kortste scheepvaartroute tussen Europa en Azië, en vaart dan ook via de Rode Zee voor de kust van Jemen.
Maar de onrust heeft de handel over zee verstoord, omdat vrachtvervoerders in plaats daarvan om Afrika heen varen, met extra kosten en vertragingen tot gevolg, die naar verwachting de komende weken nog zullen toenemen.
De bedrijven die hun schepen hebben omgeleid, controleren samen "ongeveer de helft van de wereldwijde markt voor containervervoer", vertelde analist Albert Jan Swart van ABN Amro aan Reuters.
Oliemaatschappij BP heeft tijdelijk alle doorvoer door de Rode Zee onderbroken en olietankergroep Frontline zei maandag dat haar schepen de doorvaart door de waterweg zouden vermijden, een teken dat de crisis zich uitbreidt naar energietransporten. De prijzen voor ruwe olie stegen maandag door deze zorgen.
Tijdens een bezoek aan Israël op maandag gaf Austin Iran de schuld van de Houthi-aanvallen.
"De Iraanse steun voor Houthi-aanvallen op commerciële schepen moet stoppen," zei hij.
Tijdens een nieuwsconferentie in Tel Aviv zei Austin: "Terwijl wij ons inspannen om de regio te stabiliseren, verhoogt Iran de spanningen door terroristische groeperingen en milities te blijven steunen." (Verslaggeving door Phil Stewart; Redactie door Hugh Lawson)
