Vertegenwoordigers van Hamas werden maandag verwacht in Caïro, waar bemiddelaars hun inspanningen voor een staakt-het-vuren opvoeren in de aanloop naar een dreigende Israëlische bestorming van Rafah, een gebied bij de Egyptische grens, waar ongeveer een miljoen Palestijnen die ontheemd zijn geraakt door de militaire campagne van Israël elders in Gaza, onderdak vinden.
Maar Israël zegt dat vier overgebleven bataljons van de Palestijnse islamistische groep Hamas zich daar verschanst hebben - na meer dan zes maanden oorlog die werd uitgelokt door de grensoverschrijdende aanval van Hamas op 7 oktober - en dat het hen zal aanvallen nadat de burgers geëvacueerd zijn.
Als er echter een staakt-het-vuren wordt overeengekomen, zullen de aanvalsplannen in de ijskast worden gezet ten gunste van een "periode van aanhoudende rust", aldus een bron die op de hoogte is van de besprekingen, waarin enkele tientallen gijzelaars van Hamas zullen worden vrijgelaten in ruil voor Palestijnse gevangenen.
Op zondag drong de Israëlische minister van Financiën Bezalel Smotrich er bij Netanyahu op aan om niet terug te deinzen voor een grondoffensief tegen Hamas in Rafah, zelfs nu de premier worstelt met de druk van internationale bondgenoten om de aanvalsplannen te schrappen vanwege het risico op veel burgerslachtoffers en een humanitaire ramp.
Maar een staakt-het-vuren zou een vernederende nederlaag zijn, zei Smotrich in een video die hij vrijgaf aan de pers en aan Netanyahu richtte. Als het niet lukt om Hamas uit te roeien, "zal een regering met u aan het hoofd geen bestaansrecht hebben," zei hij.
Smotrich werd snel gevolgd door politieminister Itamar Ben-Gvir, die op X een opmerking van 30 januari, gemaakt tijdens een vorige ronde van staakt-het-vuren gesprekken, opnieuw plaatste: "Herinnering: Een onverantwoordelijke deal = ontbinding van de regering."
Het kantoor van Netanyahu en zijn conservatieve Likud-partij hebben niet gereageerd op de uitspraken van de ministers. Zijn woordvoerders waren niet onmiddellijk beschikbaar voor commentaar op maandag, de Joodse feestdag van Pesach.
Maar Benny Gantz, een centristische voormalige minister van Defensie die in oktober deel uitmaakte van Netanyahu's noodoorlogskabinet, gaf zijn eigen berisping en zei dat het bevrijden van gijzelaars voorrang had op een aanval op Rafah.
De afwijzing van een verantwoorde deal die de vrijlating van gijzelaars zou garanderen, zei Gantz in een verklaring, zou de regering elke legitimiteit ontnemen - gezien haar veiligheidsfiasco van 7 oktober en de roep in Israël om de terugkeer van gijzelaars.
Hoewel zijn populariteit in de peilingen is gestegen sinds hij deel uitmaakt van het oorlogskabinet, heeft Gantz niet de macht om de regering ten val te brengen, omdat Netanyahu samen met de partijen Smotrich en Ben-Gvir 64 van de 120 zetels in het parlement controleert.
PROTESTEN OVER OORLOGSVOERING
Ben-Gvir en Smotrich hebben de woede van de VS opgewekt over anti-Palestijnse opmerkingen en beleid ter ondersteuning van kolonisten op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, zelfs vóór de Gaza-oorlog. Met hun gecombineerde 13 Knesset-zetels zouden beide de regering kunnen ontbinden.
Als dat zou gebeuren, zou Netanyahu steun moeten krijgen van meer centristische partijen of verkiezingen tegemoet moeten zien.
Maar een stemming zou een ernstig risico voor Netanyahu inhouden.
Opeenvolgende opiniepeilingen hebben aangetoond dat zijn populariteit sterk is gedaald na de aanval van Hamas op 7 oktober - de ergste aanval op Joden sinds de Holocaust en de dodelijkste dag in Israël. Volgens peilingen dreigt zijn huidige coalitie een klinkende verkiezingsnederlaag te lijden.
Tegelijkertijd staat Israëls langst zittende premier terecht op beschuldiging van corruptie, waarbij hij elke overtreding ontkent, en wordt hij geconfronteerd met toenemende protesten over zijn optreden tijdens de oorlog.
De Israëlische lucht- en grondoorlog heeft een groot deel van de Gazastrook verwoest en het grootste deel van de 2,3 miljoen inwoners ontworteld. Maar Hamas is nog niet verslagen en tienduizenden Israëli's zijn nog steeds ontheemd uit hun huizen in het zuiden, als gevolg van de ravage van Hamas in oktober, en in het noorden door het dagelijkse raketvuur van de Libanese Shi'itische moslimmilitiegroep Hezbollah.
En er zijn nog ongeveer 130 gijzelaars in Gaza. Een video die Hamas woensdag vrijgaf, waarop de Amerikaans-Israëlische gijzelaar Hersh Goldberg-Polin te zien was, leidde tot spontane protesten rond de residentie van Netanyahu in Jeruzalem.
Demonstranten staken vreugdevuren aan en hieven hun roodgeverfde handen op onder het scanderen van "Breng ze allemaal terug naar huis!". De politie raakte slaags met sommige demonstranten en begeleidde Ben-Gvir, die een evenement in de buurt had bijgewoond, door een menigte die "Schande" scandeerde.
De families van sommige gijzelaars zijn steeds openhartiger geworden tegen Netanyahu en beschuldigen hem ervan dat hij zijn eigen politieke overleving boven het lot van hun geliefden stelt. Netanyahu ontkent dit ten stelligste en zegt dat hij er alles aan doet om de vrijlating van de gijzelaars te bewerkstelligen, die volgens hem meestal door Hamas wordt tegengehouden.
Einav Zangauker, de moeder van Matan Zangauker, 24 jaar, die op 7 oktober uit zijn kibboetswoning werd ontvoerd, zei dat er geen vergiffenis zal zijn als de regering de huidige kans om een deal te sluiten laat liggen.
Ze richtte zich zaterdag tot Netanyahu op een bijeenkomst in Tel Aviv en zei: "U hebt 133 gijzelaars laten wegrotten in tunnels van Hamas, alleen maar om uw zetel te behouden."
