Een eerste veld met rijstplanten dat in Italië is aangelegd met behulp van nieuwe genomische technieken is vernield, waardoor de resultaten van het onderzoek om de landbouw efficiënter en duurzamer te maken in het post-GMO-tijdperk in gevaar zijn gebracht.

Een onderzoeksgroep van de Universiteit van Milaan kreeg in maart toestemming om een rijstgewas te testen dat gemodificeerd is met het CRISPR/Cas9-systeem, een Nobelprijswinnende techniek waarbij, in tegenstelling tot GGO's, geen genen van andere soorten worden ingebracht.

De aanpassing van het gewas, dat in mei werd geplant op een klein perceel in de noordelijke provincie Pavia, 70 kilometer van Milaan, was bedoeld om de resistentie tegen de belangrijkste ziekteverwekker in de rijstteelt te verhogen en zo het gebruik van vervuilende pesticiden te verminderen.

"Tussen afgelopen donderdag en vrijdag braken enkele mensen door de omheining en ontwortelden de planten, waarbij ze nauwgezet sneden zodat het experiment zou mislukken," zei professor Vittoria Brambilla, hoofd van het onderzoeksteam aan de Universiteit van Milaan.

"Toen de boer de volgende ochtend de planten in het rijstveld zag drijven, belde hij de politie, maar die kerels hadden de bewakingscamera onklaar gemaakt, dus ze werden niet geïdentificeerd en niemand eiste de daad op," voegde ze eraan toe.

Na tientallen jaren waarin geen genetische experimenten in de landbouw werden goedgekeurd, had Brambilla's onderzoek geprofiteerd van een Italiaans nooddecreet dat vorig jaar werd uitgevaardigd tegen de droogte, en dat tijdelijk veldproeven toestond voor gewassen die met genomische technieken waren verkregen.

Aangezien tweederde van de planten het niet overleefd heeft en de andere ernstig beschadigd zijn, zou het experiment volgend jaar herhaald moeten worden om concrete resultaten te verkrijgen, maar de deadline voor de proeven is vastgesteld op eind 2024.

Senator Luca De Carlo, voorzitter van de landbouwcommissie van de hogere kamer van het Italiaanse parlement, heeft beloofd om eind deze week een stemming te organiseren om de wet te verlengen.

Andere experimentele gewassen, waaronder tomaten en druivenstokken, zouden ook kunnen profiteren van een verlenging van de termijn tot eind 2025, aldus Brambilla en De Carlo.

Zodra er een beslissing is genomen over een nieuwe deadline, zei De Carlo dat de discussie zou moeten verschuiven naar de veiligheid van de velden waar de experimenten worden uitgevoerd, die gemakkelijk te identificeren zijn omdat hun geolocatie verplicht openbaar gemaakt moet worden. (Bewerking door Keith Weir en Barbara Lewis)