De regering van president Joe Biden biedt boeren geld aan om praktijken toe te passen waarbij koolstof in de bodem wordt opgeslagen om klimaatverandering tegen te gaan, maar interviews van Reuters met bodemdeskundigen en een overzicht van onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Landbouw geven aan dat ze betwijfelen of de aanpak effectief zal zijn.

Landbouwpraktijken zoals het planten van covergewassen en het minder bewerken van landbouwgrond zijn essentieel voor het plan van het USDA om de bijdrage van de landbouw van 10% aan de uitstoot van broeikasgassen in de V.S. te verminderen, terwijl de V.S. streeft naar netto nul in 2050. Ethanolproducenten hopen ook dat deze praktijken hen zullen helpen bij het verkrijgen van lucratieve belastingvoordelen voor duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) die zijn aangenomen in de Inflation Reduction Act (IRA).

Maar de landbouwtechnieken, die een extra financieringsimpuls zullen krijgen door de klimaatwet die Biden heeft ondertekend, leggen misschien niet permanent veel koolstof in de bodem vast, volgens vijf bodemwetenschappers en onderzoekers die met Reuters spraken over de huidige stand van de wetenschap.

Vier andere bodemwetenschappers en het USDA zeiden dat de praktijken verschillende hoeveelheden bodemkoolstof kunnen opslaan, maar dat de omstandigheden zullen bepalen hoeveel en hoe lang.

Het Witte Huis verwees Reuters door naar het USDA voor commentaar.

Een woordvoerder van het USDA zei dat "de invoering en het aanhoudende gebruik van no-till en bedekkende gewassen essentieel zijn voor de vastlegging van koolstof op akkerland.

Alle experts die door Reuters werden geïnterviewd, waren het erover eens dat no-till en covergewassen belangrijke milieuvoordelen kunnen hebben, zoals het voorkomen van bodemerosie en het vergroten van de biodiversiteit. Toch stonden vijf van hen sceptisch tegenover het koppelen van klimaatbeleid en overheidsgeld aan deze praktijken.

"Zal het helpen bij klimaatadaptatie? Absoluut. Moet het dienen als compensatie voor meer permanente en langlevende vervuilende stoffen? Absoluut niet," zei Daniel Rath, een agrarische bodemkoolstofwetenschapper bij de Natural Resources Defense Council.

Volgens gegevens van het agentschap heeft het USDA sinds 2014 1,3 miljard dollar uitgegeven aan financiële steun voor boeren voor het planten en beheren van bedekkingsgewassen en 224 miljoen dollar voor het implementeren van geen of beperkte grondbewerking. Dat bedrag is minuscuul vergeleken met de totale uitgaven van de USDA, maar het komt wel neer op ongeveer 8% van de uitgaven voor natuurbehoud in de landbouw in die periode.

"Als we klimaatverandering echt willen compenseren of verzachten, moeten we nadenken over andere systemen," zegt Humberto Blanco, een landbouwprofessor aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln. "We moeten nadenken over agressievere strategieën."

HET HANGT ER ALLEMAAL VANAF

Het gebruik van covergewassen en no-till is de afgelopen tien jaar toegenomen; nu plant 11% van de landbouwbedrijven covergewassen en gebruikt ongeveer 40% minimale of geen grondbewerking, volgens de meest recente landbouwtelling van het USDA.

Onder de juiste omstandigheden kan het planten van covergewassen en het verminderen van grondbewerking positief zijn voor het klimaat, zo vertelden wetenschappers aan Reuters.

"Als een landbouwer dekkingsgewassen gebruikt en een goede groei krijgt in de herfst en de lente, en minimale grondbewerking toepast, zullen ze op de meeste bodems na verloop van tijd bodemkoolstof toevoegen," zei Robert Myers, een professor aan de Universiteit van Missouri en regionaal directeur van uitbreidingsprogramma's op een onderzoekslocatie van het USDA.

Een woordvoerder van het USDA zei dat de voordelen grotendeels afhangen van factoren zoals het groeiklimaat, het bodemtype, de vruchtwisseling en andere factoren.

Vijf andere experts vertelden Reuters dat no-till landbouw gewoonlijk resulteert in een hogere concentratie koolstof aan de oppervlakte van de bodem, maar een afname dieper in het bodemprofiel, wat resulteert in een netto nul-winst.

Zeven experts zeiden dat de klimaatvoordelen van no-till en cover crop technieken verminderd of ongedaan gemaakt kunnen worden als boeren hun velden opnieuw ploegen.

"Zelfs als je wat extra koolstof opbouwt met verminderde grondbewerking, als je dan traditioneel ploegt, lijkt het erop dat je de koolstof die je hebt opgebouwd vrij snel weer kwijtraakt," zei David Powlson, senior fellow bij Rothamsted Research, een landbouwkundig onderzoeksinstituut.

Volgens de landbouwtelling van 2022 maakt slechts 21% van de boeren continu gebruik van no-till, en ongeveer een derde wisselt verminderde grondbewerking af met conventionele grondbewerking, zo bleek uit een rapport van het USDA uit 2018.

Een USDA-normdocument voor no-till zegt dat het verlies aan koolstof in de bodem rechtstreeks verband houdt met de hoeveelheid en intensiteit van de grondbewerking en andere factoren zoals bodemvochtigheid en temperatuur.

Wat het belastingkrediet voor SAF betreft, wordt verwacht dat het ministerie van Financiën de details in de komende weken zal afronden. Het belastingkrediet van $1,25 per gallon is bedoeld voor producenten die kunnen aantonen dat hun brandstof de uitstoot met 50% kan verminderen ten opzichte van die van gewone vliegtuigbrandstof.

Het programma zal waarschijnlijk vereisen dat ethanolproducenten maïs betrekken van boeren die gebruik maken van bedekkende gewassen, minder grondbewerking of efficiënte bemesting, zo vertelden bronnen aan Reuters.

Het USDA weigerde commentaar te geven over wat de kunstmestgift zou inhouden.

De ethanolindustrie hoopt een aanzienlijk deel van de 35 miljard liter SAF voor haar rekening te kunnen nemen die de regering Biden beloofd heeft tegen 2050 te produceren.

De IRA omvat ongeveer $19,5 miljard voor landbouwklimaatprogramma's over 10 jaar, en in 2023 ging ongeveer $52,5 miljoen van dat geld naar bedekte teelten en no-till. (Verslaggeving door Leah Douglas; Bewerking door David Gregorio)