De CEO van Vodafone zei dat het langverwachte plan van 15 miljard pond (19 miljard dollar) om zijn Britse activiteiten samen te voegen met het Britse mobiele netwerk Three van CK Hutchison "vooruitgang" boekt, maar dat het nog niet zover is.

De bedrijven zijn al minstens sinds oktober in gesprek om de derde en vierde grootste netwerken van Groot-Brittannië te combineren, en bronnen hadden gesuggereerd dat een deal nabij was nadat het managementteam van Hutchison in maart Britse overheidsfunctionarissen had ontmoet.

Vodafone en Hutchison zeggen dat ze hun krachten moeten bundelen om de door de Britse regering gewenste 5G-netwerken te kunnen uitrollen, maar het is moeilijker gebleken dan verwacht om een deal te sluiten.

"Het zal zo lang duren als nodig is om een goede deal te sluiten", zei Margherita Della Valle, CEO van Vodafone, dinsdag tegen verslaggevers, en voegde eraan toe dat de krachtenbundeling nog steeds een "sterke reden" had en goed zou zijn voor de klanten.

Hutchinson was vorige week al even voorzichtig en kwam blijkbaar terug op opmerkingen van maart, toen co-directeur Canning Fok zei dat de gesprekken zich in de eindfase bevonden.

"Ik zou zeggen dat ze (Vodafone) aan de ene kant uiterst moeilijk zijn om een conclusie te trekken, maar aan de andere kant zijn het uiteindelijk zeer goede partners", zei Hutchinson's Chief Financial Officer Frank John Sixt vorige week.

Vodafone staat onder druk om de deal af te ronden nu het probeert de groei te herstellen. Het kondigde dinsdag plannen aan om 11.000 banen te schrappen en voorspelde een daling van de vrije kasstroom met 1,5 miljard euro.

Het Britse concern heeft gezegd dat consolidatie nodig is op belangrijke markten als Groot-Brittannië en Italië, terwijl het in Spanje zou kunnen overwegen zich terug te trekken, afhankelijk van de resultaten van een strategische evaluatie.

Vodafone zei dat het niet zeker was dat er uiteindelijk een transactie met Hutchison zou worden overeengekomen.

Verwacht wordt dat de combinatie zal worden onderworpen aan een intensief antitrustonderzoek op een moment dat de Britse toezichthouder zich bereid heeft getoond deals te blokkeren. Vorige maand veroorzaakte zij ophef toen zij de overname van Activision door Microsoft blokkeerde. ($1 = 0,7923 pond) (Verslag van Paul Sandle; geschreven door Sarah Young; bewerkt door Kate Holton en Alexander Smith)