Safaricom's mobiele gelddienst M-Pesa is woensdag live gegaan in Ethiopië, een opsteker voor de Keniaanse telecomoperator die de groei in een van de grootste economieën van Afrika een nieuwe impuls wil geven.

Safaricom, dat gedeeltelijk eigendom is van het Zuid-Afrikaanse Vodacom en het Britse Vodafone, lanceerde vorig jaar zijn spraak- en datanetwerk in de Hoorn van Afrika en heeft al meer dan 2 miljoen actieve gebruikers.

Safaricom introduceerde M-Pesa in Kenia in 2007. De dienst is uitgegroeid tot de grootste geldmaker van het bedrijf en wordt ook aangeboden in de Democratische Republiek Congo, Egypte, Ghana, Kenia, Lesotho, Mozambique en Tanzania.

"M-Pesa staat bekend als een game-changer voor financiële inclusie," zei Stanley Njoroge, interim CEO van Safaricom Ethiopië. "We zullen de diensten die onze klanten ontvangen via het M-Pesa platform blijven uitbreiden."

Safaricom werd de eerste particuliere telecomprovider in Ethiopië nadat de regering in 2019 een sector liberaliseerde die lange tijd gedomineerd werd door het door de staat gecontroleerde Ethio Telecom.

Het bedrijf gokt erop dat Ethiopië, dat ongeveer 120 miljoen mensen telt en een van de jongste bevolkingen van Afrika heeft, de komende jaren voor groei zal zorgen.

Analisten zeiden dat de markt enorme kansen biedt, maar ook enorme investeringen vereist die Safaricom onder druk zullen zetten om snel resultaten te leveren.

De kerninkomsten van Safaricom daalden met een vijfde in het jaar tot 31 maart, door de kosten van het opstarten van activiteiten in Ethiopië.

Het bedrijf heeft ook te maken met hevige concurrentie van Ethio Telecom, waarvan de winst in het laatste boekjaar meer dan verdubbeld is. In juli meldde Ethio Telecom dat het meer dan 34 miljoen abonnees had op zijn mobiele gelddienst Telebirr.

Mobiele gelddiensten zijn gebruikelijk in Oost-Afrika en stellen klanten in staat om geld te versturen en te ontvangen en om voor goederen en diensten te betalen.