De interesse van buitenlandse investeerders in de Ethiopische telecomsector is aan het afkoelen, zeggen sectorexperts en mensen met kennis van het licentieproces. Zij wijzen op de moeilijke eerste twee jaar in het land voor Safaricom, het enige bedrijf dat tot nu toe een licentie heeft gekregen om te concurreren met staatsbedrijf Ethio Telecom.

Telecom werd ooit gezien als de grote prijs van de liberalisering van de economie van Ethiopië, het op één na dichtstbevolkte land van Afrika met ongeveer 120 miljoen inwoners, die van start ging nadat premier Abiy Ahmed in 2018 aan de macht kwam.

Maar wetswijzigingen, terugkerende veiligheidsproblemen en bezorgdheid over de inzet van de regering om de streng gecontroleerde economie open te stellen voor echte concurrentie schrikken mogelijke investeerders af.

Toen Ethiopië in 2020 vroeg om offertes voor de eerste particuliere telecomlicenties van het land, werden belastingvrije invoer van kapitaalgoederen en tijdelijke vrijstellingen van inkomstenbelasting aangeprezen als stimulansen voor nieuwe telecominvesteerders, volgens delen van het verzoek om offertes die Reuters heeft ingezien.

Twee jaar later - en een jaar nadat Kenia's Safaricom de eerste licentie in de wacht sleepte - werd telecom in de investeringsvoorschriften van de regering niet opgenomen op de lijst van investeringsgebieden die recht hebben op deze fiscale stimuleringsmaatregelen.

Safaricom weigerde commentaar te geven op de wijzigingen in de regelgeving, waarvan de gevolgen voor telecombedrijven nog niet eerder zijn gemeld. Het ministerie van Financiën en een woordvoerder van premier Abiy hebben niet gereageerd op schriftelijke vragen over de uitdagingen van Safaricom en de stimuleringsmaatregelen.

Russell Southwood, de CEO van het telecomadviesbureau Balancing Act en auteur van Africa 2.0, een boek over mobiele en internettechnologie op het continent, zei dat telecominvesteerders twijfelden aan de inzet van de regering voor echte concurrentie.

"Het is nooit helemaal duidelijk wat de Ethiopische regering aan het doen is," zei hij. "Het ene moment liberaliseert ze en het volgende moment neemt ze alles weer terug."

Vorige maand zeiden de regelgevende instanties dat ze het proces voor de uitgifte van een derde telecommunicatielicentie hadden opgeschort nadat potentiële investeerders hadden gezegd dat de aangeboden voorwaarden verbeterd moesten worden.

Het Franse Orange vertelde Reuters toen dat het zich had teruggetrokken uit het proces om een belang van maximaal 45% in Ethio Telecom te kopen, omdat "de voorwaarden het niet mogelijk maken om onze strategie snel uit te voeren".

Safaricom zei in antwoord op schriftelijke vragen dat het "snel had geleerd" tijdens de eerste twee jaar in Ethiopië en dat er "enthousiast gebruik" was gemaakt van haar producten en diensten.

Safaricom zei vorige maand dat het 7 miljoen gebruikers had geregistreerd, waaronder 4,1 miljoen actieve klanten in de afgelopen drie maanden na de lancering van haar netwerk in oktober 2022, en dat het 1,2 miljoen klanten had voor haar mobiele gelddienst M-Pesa, die in augustus werd gelanceerd.

Het bedrijf, dat eigendom is van de Keniaanse overheid, het Zuid-Afrikaanse Vodacom en het Britse Vodafone, gaf geen commentaar op specifieke uitdagingen waarmee het geconfronteerd werd.

Het bedrijf verwacht dat de winst in Ethiopië in het boekjaar 2026 kostendekkend zal zijn. Vroege verliezen in Ethiopië hebben de totale winst van het bedrijf gedrukt, maar analisten zeggen dat de prestaties in grote lijnen overeenkomen met de verwachtingen.

De winst van Ethio Telecom is in het laatste boekjaar meer dan verdubbeld en het bedrijf heeft meer dan 72 miljoen abonnees.

Eyob Tekalign, een hoge ambtenaar van het Ethiopische ministerie van Financiën, schrijft de vertragingen bij het toekennen van de derde telecomlicentie toe aan de moeilijke economische omstandigheden wereldwijd en in Ethiopië.

Het land heeft te maken met een inflatie van 30% en staat op het punt van in gebreke blijven na het missen van een couponbetaling op een internationale obligatie van $1 miljard.

Als investeerders ervoor kiezen om "op een ander tijdstip te komen, dan vind ik dat prima," zei Eyob.

BEHOEFTE AAN KAPITAAL

Mehrteab Leul, de managing partner van een advocatenkantoor in de hoofdstad Addis Abeba dat buitenlandse investeerders adviseert, zei dat de tegenslagen tijdelijk waren en dat investeerders geïnteresseerd zouden blijven.

Maar met een tekort aan buitenlandse valuta dat veel bedrijven lamlegt, heeft Ethiopië nieuwe kapitaalinjecties nodig, zei Patrick Heinisch, econoom opkomende markten bij Helaba Bank.

De telecomsector had aanvankelijk de interesse gewekt van een aantal grote operators, waaronder Etisalat, MTN, Saudi Telecom en Telkom SA.

Het enthousiasme was echter bekoeld tegen de tijd dat er in april 2021 offertes moesten worden ingediend voor de eerste twee licenties, grotendeels vanwege de bezorgdheid over de uitbraak van een burgeroorlog in november 2020 in de noordelijke regio Tigray.

De oorlog eindigde vorig jaar, hoewel er elders in het land nog steeds gevochten wordt.

Alleen het Zuid-Afrikaanse MTN en een consortium onder leiding van Safaricom brachten in 2021 een bod uit. Het bod van 850 miljoen dollar van Safaricom werd geaccepteerd, terwijl het bod van 600 miljoen dollar van MTN als te laag van de hand werd gewezen.

Een van de grootste problemen voor Safaricom was om de apparatuur door de douane te krijgen, volgens een westerse diplomaat en een insider uit de sector, die beiden op voorwaarde van anonimiteit spraken.

Importheffingen kunnen alleen van geval tot geval worden kwijtgescholden door het ministerie van Financiën, wat tot herhaalde vertragingen heeft geleid, aldus de ingewijde uit de sector. Safaricom heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op dit punt.

De persoon, die kennis heeft van het telecomlicentieproces, zei dat dit een van de vele voorbeelden was waarbij de overheid Ethio Telecom bevoordeelt ten koste van Safaricom, inclusief het aanmoedigen van nutsbedrijven in staatseigendom om de voorkeur te geven aan het betalingssysteem van Ethio Telecom. Eyob ontkende dergelijke praktijken.

"Deze kwesties, die concurrentiebeperkende praktijken bevorderen, hebben ervoor gezorgd dat andere potentiële bieders voor de derde telecomlicentie hun interesse hebben verloren," zei de persoon. (Verslaggeving door Aaron Ross en Dawit Endeshaw; Aanvullende rapportage door Nqobile Dludla in Johannesburg en Hadeel Al Sayegh in Dubai; Redactie door Alexandra Hudson)