De Britse testspecialist Emissions Analytics nam vier paar auto's - van Ford, BMW, Toyota en Stellantis - en vergeleek het effect van uitlaatfilters die veel gebruikt worden in Europa, waar de regelgeving het aantal schadelijke deeltjes dat mag worden uitgestoten beperkt, maar niet in de Verenigde Staten, waar diezelfde regelgeving niet geldt.

China en India hanteren soortgelijke normen als Europa.

Volgens ramingen van de industrie kost een benzinedeeltjesfilter autofabrikanten ongeveer 200 dollar.

Emissie Analytics schat dat ongeveer 300 miljoen voertuigen met een benzinemotor en een verbrandingsmotor (ICE) die het komende decennium jaarlijks 10.000 mijl afleggen op de Amerikaanse wegen, onnodig 1,6 septiljoen (1.600.000.000.000.000.000.000.000.000) schadelijke deeltjes zullen uitstoten.

"Weinig dingen in de emissiebeheersing zijn een no-brainer," zei Emissions Analytics CEO Nick Molden. "In dit geval lijken de voordelen groot, de kosten relatief laag, en het risico minimaal."

Uit het onderzoek bleek dat bij een koude start in een stedelijk gebied, het gemiddelde Europese model 83,7% minder deeltjes uitstootte dan zijn Amerikaanse tegenhanger.

Emissions Analytics zei dat het grootste verschil te vinden was bij de Ford Kuga, die consequent 95% minder schadelijke deeltjes uitstootte dan zijn Amerikaanse broer, de Ford Escape, en 96% bij een warme start op de snelweg.

Het onderzoek vond ook grote verschillen bij de BMW X5, de Jeep Wrangler van Stellantis, en de Toyota RAV4.

Ford, BMW, Stellantis en Toyota zeiden dat ze hun voertuigen bouwen om aan alle plaatselijke voorschriften te voldoen en benadrukten dat ze elk tientallen miljarden dollars zullen uitgeven om over te schakelen op elektrische voertuigen met nul-emissie.

"Elk BMW-voertuig dat in de V.S. wordt verkocht, voldoet aan de Amerikaanse voorschriften voor voertuigen op deze markt of overtreft die voorschriften," zei BMW in een e-mail.

De filters worden gebruikt op zowel diesel- als benzinevoertuigen in alle markten en zijn aangebracht op Amerikaanse dieselvoertuigen, die gewoonlijk grotere, zwaardere deeltjes produceren.

Maar de benzinevoertuigen die Emissions Analytics in de Verenigde Staten test, worden geacht te voldoen aan de normen van de Amerikaanse regelgever de Environmental Protection Agency (EPA) zonder dat een filter nodig is.

Sinds de invoering van de Amerikaanse regelgeving in 2014 heeft de brandstoftechnologie met directe inspuiting, die de brandstofefficiëntie verbetert, de hoeveelheid fijn stof die benzineauto's uitstoten doen toenemen, zeggen deskundigen uit de sector.

Ultrafijne deeltjes zijn schadelijk omdat ze door hun microscopische grootte tot diep in de menselijke longen kunnen worden gezogen.

Zelfs volgens de meest agressieve Amerikaanse scenario's voor de geleidelijke afschaffing van verbrandingsmotoren, zullen zij waarschijnlijk nog tot in de jaren 2030 worden verkocht.

"Er is een sterk argument dat we moeten doen wat we kunnen om ICE-voertuigen zo schoon mogelijk te maken, ongeacht de snelheid van elektrificatie," zei Molden.

Allen Schaeffer, uitvoerend directeur bij het Diesel Technology Forum, schatte dat voertuigen met directe injectie van benzine goed zijn voor ongeveer de helft van de Noord-Amerikaanse voertuigverkoop.

In een commentaar per e-mail zei het EPA dat de autofabrikanten aan zijn normen hadden voldaan zonder filters nodig te hebben, maar dat het naar filters en andere technologieën kijkt voor nieuwe regels vanaf 2027.

"We hopen in de toekomst strengere emissienormen voor voertuigen te blijven stimuleren," zei het agentschap.