Tientallen mijnwerkers uit de hele wereld reizen naar plaatsen als Sham Shui Po in Hongkong en Sim Lim Square in Singapore om de rigs te kopen, die de hardwaregeeks van de winkels vakkundig bouwen achter de toonbanken in hun krappe boetiekjes.

Sommige mijnwerkers kopen alleen onderdelen: een moederbord, grafische verwerkingseenheden, ventilatoren, stroomadapters, een beeldschermkaart en een geheugenkaart. Maar zelfs als de verkopers ze ter plekke in elkaar zetten tegen een kleine vergoeding, is het eindproduct meestal nog steeds een relatief koopje.

"Het is 30-50% goedkoper om apparatuur voor cryptomining in Hongkong te kopen dan in Europa", zegt de Russische bitcoin-mijnwerker Dima Popov. Hongkong kent bijvoorbeeld geen omzetbelasting en is dichter bij leveranciers van onderdelen.

Popov koopt beeldschermkaarten, moederborden en voedingen in Hongkong en mijnt cryptocurrencies in Rusland, waar elektriciteit goedkoper is en het klimaat geschikter is.

De vraag naar de rigs heeft een nieuwe dimensie toegevoegd aan de Aziatische tech shopping hubs, waarvan de ooit bruisende business de voorbije jaren is uitgeblust door de tanende vraag naar pc's. Winkelcentra die vroeger vooral op de plaatselijke bevolking waren gericht en telefoons en ander consumentenmateriaal verkochten, ontvangen nu buitenlandse bezoekers die op zoek zijn naar hardware die hen rijk kan maken.

DIGITALE ONTWIKKELING

De installaties staan vaak opgestapeld in pakhuizen zo groot als vliegtuighangars en worden voortdurend in de gaten gehouden.

Elke eenheid bevat energie-intensieve processoren die complexe wiskundige berekeningen oplossen. Wanneer ze dat doen, krijgen ze het recht om een blockchain-transactie te valideren, waardoor ze een "mining"-vergoeding verdienen.

Een cryptocurrency-expert zei dat anekdotisch bewijs suggereert dat mijnwerkers gemiddeld hun geld in ongeveer drie maanden terug zouden krijgen. Maar degenen met kleine, thuisgebaseerde activiteiten moeten misschien veel langer wachten op een uitbetaling.

In Hongkong zeggen de winkeliers dat de meeste kopers uit Rusland komen, maar ze hebben ook klanten uit West-Europa, Afrika en Zuid-Korea gehad. Singapore ontvangt bezoekers uit buurlanden met lagere exploitatiekosten.

De onderdelen van hun mijnbouwmachines worden meestal in China gemaakt met chips van Advanced Micro Devices en Nvidia, die op zoek zijn naar exportklanten te midden van de vrees dat Peking cryptocurrency-mijnwerkers hard zal aanpakken.

"We hebben de afgelopen maanden meer verkocht en zijn vaak door onze voorraad heen", omdat mijnwerkers naar elders verhuizen en onderdelen China verlaten, zegt Grant Mak van C. Base Computer.

Jerry Wu, winkelmanager van Wisetek Digital Technology Co. Ltd, zegt dat de verkoop van mijnbouwapparatuur voor cryptocurrency 50 procent winstgevender is dan de verkoop van computeronderdelen en hem 50.000 tot 60.000 HK$ (6.400 tot 7.673 $) per maand aan winst oplevert.

"De inkomsten zijn groot," zei Wu.

CHIPMAKERS PROFITEREN

Terwijl mijnwerkers op jacht gaan naar aanbiedingen voor apparatuur, zien chipmakers kansen. De apparatuur kan een paar duizend dollar tot tienduizenden dollars of meer kosten - en verwerkingschips zijn het duurste onderdeel.

Samsung Electronics, 's werelds grootste microchipproducent, zei dat de "explosieve" vraag naar grafische processors die bij het delven van cryptocurrencies worden gebruikt, voor nieuwe groei zorgen.

"Een aandeel van klanten uit de virtuele valuta-industrie zal dit jaar naar verwachting drastisch groeien in ons gieterij-klantenbestand," zei Lee Sang-hyun, vicepresident van Samsung's gieterij-activiteiten, tijdens een conference call.

Advanced Semiconductor Engineering uit Taiwan voorspelde dit jaar een toename van de vraag naar chips die worden gebruikt voor mining rigs.

En Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC)(>> Taiwan Semiconductor Mfg. Co. Ltd.), 's werelds nr. 1 gieterij op basis van inkomsten en volume, heeft cryptocurrency mining omarmd als een zakelijke onderneming.

Maar ze weten hoe snel dat kan veranderen.

"De drang om cryptocurrency te delven is erg sterk. De prikkel hangt natuurlijk af van de prijs van cryptocurrency. En de prijs van cryptocurrency is erg volatiel. Maar de vraag is op dit moment of in het afgelopen jaar erg sterk geweest, en we verwachten dat die sterk zal blijven", zei Morris Chang, voorzitter van TSMC, vorige maand tijdens een earnings call.

ZE VERTROUWEN SINGAPORE

Ook Singapore's kleinere versie van Sham Shui Po, het elektronicawinkelcentrum aan Sim Lim Square, ziet de vraag naar mijnbouwapparatuur toenemen.

Anuj Agarwal, een 39-jarige consultant voor de winkel van zijn broer, Bizgram, zei dat hij te maken heeft gehad met kopers uit Vietnam, Maleisië, Indonesië en Rusland.

"Buitenlanders komen naar Singapore omdat er hier onmiddellijk aanbod is van mijnbouwuitrusting, en ze vertrouwen Singapore als land," zei hij, eraan toevoegend dat sommigen nog maar 16 waren en met hun ouders kwamen.

Vlakbij bij Video-Pro, zei Liu Xiao Yu dat hij de vraag niet kan bijbenen.

"Er was een klant die vroeg om een opstelling met 500 GPU-kaarten, wat neerkwam op meer dan S$350.000 ($262.700)," zei Liu. "Vorige week kwam er nog een langs die vroeg om 1.000 GPU-kaarten, maar ik durf het aanbod niet te accepteren omdat de voorraden nu laag zijn."

Een installatie met GPU's heeft meestal zes tot twaalf van zulke kaarten.

Verkopers zeggen dat de daling van 60 procent vanaf een all-time high van bijna $20.000 hun vaste klanten niet heeft afgeschrikt, die meestal grote mijnbouwoperaties bezitten.

"Individuele spelers zijn misschien geschrokken, maar de grote spelers vinden het niet echt erg. Grote spelers zijn onze belangrijkste klanten," zei Roy Chan, winkelmanager van BNW Technology in Hong Kong.

In Singapore zagen sommige verkopers hun omzet met 40 procent dalen toen de Bitcoin-prijzen kelderden, maar de winkels zijn onaangedaan.

"Zodra de waarde van Bitcoin weer stijgt, zullen we meerdere telefoontjes en e-mails ontvangen van klanten over de hele wereld," zei Agarwal van Bizgram.

($1 = 7,8190 Hongkong dollar)

($1 = 1,3323 Singapore dollars)

(Verslaggeving door Wyman Ma in HONGKONG en Dewey Sim in SINGAPORE; en Ju-Min Park in SEOUL. Aanvullende rapportage door de SHANGHAI newsroom. Schrijven door Clare Jim; Redactie door Marius Zaharia en Gerry Doyle)

Door Wyman Ma, Dewey Sim en Joyce Lee