Als Ono begin volgend jaar het roer overneemt, wordt Suntory Beverage, de grootste Japanse frisdrankproducent, naar eigen zeggen het grootste beursgenoteerde Japanse bedrijf naar marktwaarde met een vrouwelijke CEO.

Ono erkent echter dat haar bedrijf nog ver verwijderd is van haar bredere doelstelling om in 2030 30% van de managers vrouw te laten zijn, vergeleken met slechts 13% nu. "Er is nog steeds een kloof in het bereiken van dat doel, maar we moeten gewoon blijven vechten," vertelde Ono aan Reuters.

"Carrièremogelijkheden worden nu eerlijker, dus ik hoop dat vrouwen niet opgeven en alle kansen grijpen die op hun pad komen."

Ono's opklimming naar een topfunctie in het bedrijfsleven is zeldzaam voor vrouwen in Japan, dat achterblijft bij zijn collega's op het gebied van gendergelijkheid.

Van de 1.802 bedrijven in de topsectie van de Tokyo Stock Exchange heeft minder dan 1% een vrouw als directeur, volgens Tokyo Shoko Research.

Ono zag ook potentiële overzeese mogelijkheden voor het bedrijf, een Japanse partner van PepsiCo Inc. Het haalt al de helft van zijn inkomsten uit het buitenland, met Azië en Europa als zijn grootste buitenlandse markten.

"In onze bestaande regio's zijn er categorieën die we nog niet getest hebben, met name de groeiende populariteit van energie-, koffie- en theedranken in Europa," zei Ono, die ooit leiding gaf aan Suntory's Orangina-bedrijf in Frankrijk.

"Dus we willen uitbreiden naar die markten, maar ook naar landen waar we nog niet aanwezig zijn."

Ono kwam in 1982 bij Suntory en hielp bij het regelen van de aankoop van een Franse wijnmakerij en van het Britse merk Lucozade.

Hoewel Suntory Beverage voor het grootste deel in handen is van en nauw verbonden is met het particuliere Suntory Holdings, de grootste whiskymaker van Japan en eigenaar van de merken Jim Beam en Maker's Mark, is het ook genoteerd aan de beurs van Tokio, wat het volgens Ono meer flexibiliteit geeft bij de financiering. Het conglomeraat heeft in de jaren 2000 een grote stap gezet naar Europese frisdranken, door in 2009 de merken Orangina en Schweppes te kopen en in 2013 de Britse merken Lucozade en Ribena.

Ono's benoeming komt tien jaar nadat de voormalige premier Shinzo Abe een "womenomics"-beleid voorstond om de arbeidsparticipatie van vrouwen te verhogen, en in de afgelopen jaren hebben bedrijven als Suntory en uitzendbureau Recruit Holdings Co cijfermatige doelstellingen voor vrouwen in het management aangekondigd. Desondanks stond Japan dit jaar slechts op de 116e plaats van 146 landen in het rapport over de genderkloof van het World Economic Forum, en op de laatste plaats van de Groep van Zeven.

"Er zijn zo weinig vrouwen op leidinggevende posities bij grote fabrikanten zoals Suntory," zegt Akiko Kojima van het Japan Research Institute.

"Dus het feit dat één van hen helemaal tot directeur is opgeklommen, kan een grote invloed hebben op soortgelijke bedrijven."