SPIRIT AIRLINES, INC. De uitspraak van de Amerikaanse districtsrechter William Young in Boston betekende een overwinning voor de regering Biden in haar pogingen om de concurrentie tussen de goedkoopste luchtvaartmaatschappijen te behouden en ervoor te zorgen dat vliegreizen betaalbaar blijven voor meer Amerikaanse consumenten.
Young zei dat de voorgestelde fusie "geweld doet aan het kernprincipe van de antitrustwetgeving: de markten van de Verenigde Staten -- en haar marktdeelnemers -- beschermen tegen concurrentiebeperkende schade".
"Een gecombineerde onderneming van JetBlue en Spirit na de fusie zou waarschijnlijk een sterkere concurrentiedruk uitoefenen op de grotere luchtvaartmaatschappijen in het land," schreef Young. "Maar tegelijkertijd zouden de consumenten die vertrouwen op Spirits unieke, laaggeprijsde model waarschijnlijk worden benadeeld."
De aandelen van Spirit daalden met 60%, terwijl de aandelen van Jet Blue met 5% daalden na de uitspraak van de rechter.
De bedrijven kunnen nog in beroep gaan tegen de uitspraak. De luchtvaartmaatschappijen en het Ministerie van Justitie reageerden niet direct op een verzoek om commentaar.
Het Ministerie van Justitie, samen met Democratische procureurs-generaal van zes staten en het District of Columbia, hadden aangevoerd dat de deal zou leiden tot minder vluchten en hogere prijzen voor miljoenen Amerikanen.
Ze zeiden dat het toestaan dat JetBlue haar goedkope rivaal Spirit zou absorberen "een vitale bron van concurrentieverstoring door goedkope vluchten op meer dan 375 routes zou uitroeien", waardoor de consument jaarlijks netto bijna $1 miljard schade zou lijden.
Spirit was de eerste binnenlandse luchtvaartmaatschappij in de VS die passagiers liet kiezen voor welke onderdelen van hun vlucht ze betalen, zoals ingecheckte bagage en eten en drinken. Dit model heeft concurrerende luchtvaartmaatschappijen ertoe aangezet om de prijzen te verlagen, aldus het Ministerie van Justitie.
JetBlue is een luchtvaartmaatschappij met hogere kosten dan Spirit. Maar JetBlue heeft van oudsher een laag kostenmodel in vergelijking met grotere luchtvaartmaatschappijen en is in staat geweest om op dezelfde manier druk uit te oefenen op grotere luchtvaartmaatschappijen om de prijzen te verlagen als zij een nieuwe route ging vliegen.
Hoewel het ministerie van Justitie opmerkte dat de historische prijsconcurrentie van JetBlue de consumenten ten goede is gekomen, zei het dat de luchtvaartmaatschappij na de overname van Spirit "een sterkere prikkel zou hebben om zich meer als een duurdere, duurdere luchtvaartmaatschappij te gedragen.
Het zei dat JetBlue's eigen interne analyse voorspelde dat haar tarieven met 30% zouden stijgen zodra Spirit geen concurrent meer is op de routes die beide maatschappijen momenteel vliegen.
De advocaten van JetBlue voerden aan dat de zaak een "misplaatste" betwisting was van een fusie tussen de zesde en zevende grootste luchtvaartmaatschappijen van het land, die samen minder dan 8% controleren van een binnenlandse markt die gedomineerd wordt door vier grotere luchtvaartmaatschappijen.
Deze vier Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen - United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines en Southwest Airlines - controleren 80% van de markt na een reeks eerdere fusies van luchtvaartmaatschappijen die door de federale overheid zijn goedgekeurd.
In zijn slotpleidooi op 5 december zei advocaat Ryan Shores van JetBlue dat de voorgestelde fusie pro-consument was en van cruciaal belang was om JetBlue in staat te stellen een "levensvatbare, ontwrichtende nationale uitdaging voor de dominante luchtvaartmaatschappijen in de sector" te worden.
JetBlue had geprobeerd om de bezwaren van de Amerikaanse toezichthouders weg te nemen door in te stemmen met het afstoten van gates en slots op belangrijke luchthavens in New York City, Boston, Newark, New Jersey, en Fort Lauderdale, Florida.
De advocaten van de bedrijven zeiden dat JetBlue en Spirit, in tegenstelling tot de grootste luchtvaartmaatschappijen die floreren in de nasleep van de verstoringen van de COVID-19 pandemische industrie, te kampen hebben gehad met aanzienlijke financiële tegenwind die hun vermogen om de grootste luchtvaartmaatschappijen op een zinvolle manier alleen uit te dagen, zou belemmeren.
De zaak van het departement maakt deel uit van een bredere poging van de regering Biden om de handhaving van de antitrustwetgeving agressief op te voeren, een initiatief dat gemengde resultaten heeft opgeleverd in de rechtszaal.
JetBlue stond al in het middelpunt van een van haar eerdere zaken, waarbij een andere rechter in Boston, Leo Sorokin, in mei de kant van de regering koos door te concluderen dat JetBlue's samenwerking met American Airlines in het noordoosten van de V.S. in strijd was met de antitrustwetgeving.
JetBlue besloot daarop de alliantie te beëindigen. American Airlines gaat in beroep tegen de beslissing van Sorokin. (Verslaggeving door Nate Raymond in Boston en David Shepardson in Washington, D.C.; Bewerking door Alexia Garamfalvi en Anna Driver)
