RAIFFEISEN BANK INTERNATIONAL AG RBI, de grootste westerse bank in Rusland, wil voor 1,5 miljard euro ($1,6 miljard) een belang kopen in bouwconcern Strabag dat banden heeft met Oleg Deripaska, een omstreden deal die de internationale druk op de Oostenrijkse kredietverstrekker heeft vernieuwd.
In de afgelopen weken hebben functionarissen van de Oostenrijkse centrale bank RBI gewaarschuwd voor de deal, waarbij ze waarschuwden dat de deal averechts zou kunnen werken als de VS de bank zou straffen, aldus een persoon met directe kennis van deze besprekingen.
De centrale bank is verantwoordelijk voor het toezicht op westerse sancties in Oostenrijk en waakt ook over de bredere financiële stabiliteit.
RBI koopt het belang in het in Wenen gevestigde Strabag van een bedrijf waarvan het bouwconcern heeft vastgesteld dat Oleg Deripaska het eerder controleerde.
De stap kwam onder vuur te liggen van het Amerikaanse ministerie van Financiën omdat Deripaska onder sancties valt, waardoor de spanningen tussen Washington en de RBI, die al onder toezicht staat van het Amerikaanse sanctiehandhavingsagentschap OFAC, toenamen.
Andere Oostenrijkse overheidsfunctionarissen hebben de bank privé ook gewaarschuwd tegen de verkoop, omdat ze van mening waren dat de verkoop een schending van de sancties zou kunnen betekenen, aldus twee mensen die rechtstreeks op de hoogte zijn van deze besprekingen.
Een van deze mensen zei dat de RBI door de Amerikaanse autoriteiten was gewaarschuwd dat zij hun zegen voor de deal niet konden geven en een boete zouden kunnen opleggen als de bank doorging.
Hoewel het onduidelijk is wat die sanctie zou kunnen zijn, hebben de Amerikaanse autoriteiten de macht om boetes op te leggen of zelfs de drastische stap te nemen om een bank uit te sluiten van betalingen in dollars.
De verkoop is gênant voor Oostenrijk, gezien de internationale kritiek op het land omdat het te vriendelijk zou zijn voor Rusland, vertelde een van de mensen met directe kennis van de gedachten van de ambtenaren aan Reuters.
Een woordvoerder van de RBI zei dat de "verwerving van Strabag-aandelen onderworpen blijft aan het nalevingsonderzoek van de RBI", en voegde eraan toe dat de RBI "de aandelen niet zal kopen van de heer Deripaska of enige andere persoon of entiteit die op de lijst van gesanctioneerde personen staat".
Een woordvoerder van de centrale bank weigerde commentaar te geven.
Een woordvoerder van Deripaska zei dat hij "al heel lang niets meer met Strabag te maken had" en geen commentaar wilde geven. Hij beschreef de westerse sancties tegen hem als "totaal misplaatst" en "gebaseerd op valse informatie".
OBLIGATIE RUSLAND
Twee jaar na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland, onderstreept de voortdurende aanwezigheid van RBI in Rusland de banden tussen Moskou en Wenen - of het nu gaat om Russische gaspijpleidingen of om Wenen als draaischijf voor contant geld uit Rusland en voormalige Sovjetstaten.
De Russische activiteiten van RBI leveren veel geld op, maar hebben het imago van het concern aangetast. Beleggers verwelkomden het vooruitzicht van de Strabag-deal, maar de bank werd gedwongen om een geplande obligatieverkoop te laten vallen toen de Amerikaanse bezwaren naar voren kwamen in een rapport van Reuters.
De verandering van toon in Wenen, waar ambtenaren en ministers tot nu toe geprobeerd hebben om de internationale druk op de RBI tegen te houden, is een zeldzame uitdaging in eigen land voor de bank die deel uitmaakt van een industriële groep die Oostenrijk ondersteunt en grote politieke invloed heeft.
RBI heeft de druk weerstaan om de banden met Moskou te verbreken, hoewel het zegt dat het dit al lang overwogen heeft.
Strabag is een van de grootste bouwbedrijven van Europa en heeft het Olympisch stadion voor de winterspelen van Sochi en luxe appartementen in Moskou gebouwd.
Hooggeplaatste ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Financiën onderstreepten hun bezorgdheid tijdens vergaderingen met de bank en de Oostenrijkse autoriteiten eerder dit jaar, zo vertelden bronnen aan Reuters. Zij geloven dat Deripaska zal profiteren van de verkoop.
Een persoon die bekend is met de denkwijze van de bank vertelde Reuters eerder dat de bank zelf, in het licht van het Amerikaanse standpunt, voorbereidingen trof om de deal te laten vallen.
RBI is een financiële reddingslijn voor miljoenen Russische klanten die euro's of dollars naar het buitenland willen sturen. Westerse toezichthouders willen dat dit verandert.
Tot nu toe hebben belangrijke Oostenrijkse functionarissen, boos over wat zij zien als het pesten van een klein, neutraal land door de VS, de bank verdedigd.
Onlangs heeft Oostenrijk druk uitgeoefend op Oekraïne om de RBI van een Oekraïense zwarte lijst te schrappen, en heeft het geweigerd om nieuwe EU-sancties tegen Rusland te steunen zolang dat niet gebeurd is.
($1 = 0,9321 euro) (Aanvullende rapportage door Alexandra Schwarz-Goerlich in Wenen; Bewerking door Elisa Martinuzzi, Tommy Reggiori Wilkes en Mark Potter)
