Tientallen olietankers die door Rusland worden gebruikt, zijn de afgelopen weken gestopt met varen onder de vlag van Liberia en de Marshalleilanden, nadat de Verenigde Staten de sancties tegen schepen die onder deze registers varen, hebben verscherpt, zo blijkt uit scheepsgegevens en gesprekken met ambtenaren uit de sector en de overheid.

De verschuiving weerspiegelt de nauwe relatie tussen de VS en de vlagadministratiebedrijven van Liberia en de Marshalleilanden, die hun hoofdkantoor niet in hun eigen land hebben, maar in Virginia, slechts enkele kilometers van Washington D.C. en binnen de jurisdictie van de Amerikaanse sanctieregeling.

Het zware gebruik van deze vlaggen in het verleden betekent ook een potentieel blijvende kwetsbaarheid voor de Russische olievloot, waarvan de tankers aansprakelijk zullen blijven voor overtredingen van de sancties, zelfs nadat ze zijn overgeschakeld op een nieuwe vlag buiten het bereik van de VS, volgens energie- en sanctiespecialisten.

"Ze hebben een blijvende aansprakelijkheid en een blijvend risico gecreëerd," zei Craig Kennedy, een medewerker van het Davis Center for Russian and Eurasian Studies van Harvard University.

Commerciële schepen moeten bij een bepaald land geregistreerd staan, of onder de vlag varen, om er zeker van te zijn dat ze voldoen aan internationaal erkende veiligheids- en milieuregels.

Reuters heeft de scheepvaartgegevens van LSEG en Lloyd's List Intelligence geanalyseerd en overheidsfunctionarissen, vertegenwoordigers van vlagregisters en scheepvaartanalisten geïnterviewd om tot nu toe ongepubliceerde details te verstrekken over de rol van vlagregisters in de recente golf van aangekondigde Amerikaanse sancties tegen de Russische olievloot, en de kwetsbaarheid die zij vormen voor de Russische oliescheepvaart.

De G7, de EU en Australië legden in december 2022 een prijsplafond van $60 per vat op aan de Russische olie-export als onderdeel van bredere economische sancties om de inkomsten van Moskou te verminderen zonder de wereldwijde energievoorziening te verstoren, na de Russische invasie in Oekraïne.

De bovengrens verbiedt het gebruik van westerse maritieme diensten wanneer tankers Russische olie vervoeren waarvan de prijs op of boven de bovengrens ligt. Een Amerikaanse ambtenaar, die om anonimiteit verzocht toen hij over de sancties sprak, bevestigde dat de vlagregisters van Liberia en de Marshalleilanden als westerse diensten worden beschouwd.

Sinds oktober heeft het Amerikaanse ministerie van Financiën sancties opgelegd aan ongeveer 41 olietankers wegens overtreding van het Russische prijsplafond, waarvan 24 onder Liberiaanse vlag voeren en één onder de vlag van de Marshalleilanden.

Bijna alle andere tankers voeren de vlag van Gabon, waaronder 12 van de 14 die het Amerikaanse ministerie van Financiën in zijn meest recente pakket sancties op 23 februari heeft getroffen. Van deze onder Gabon-vlag varende tankers, waarin de Russische toprederij Sovcomflot (SCF) een belang heeft, hadden er minstens drie recent onder Liberiaanse vlag gevaren, volgens een analyse van scheepsgegevens door Reuters.

Die tankers maakten deel uit van een hele reeks schepen in de SCF-vloot die naar Gabon verhuisden, volgens de gegevens: begin februari had SCF 42 tankers in haar 147 tankervloot die onlangs naar de Gabon-vlag waren verhuisd, voornamelijk van Liberia en Panama.

SCF weigerde commentaar te geven en het Russische ministerie van Transport reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het Liberiaanse vlagregister vertelde Reuters dat alle schepen onder Liberiaanse vlag die een sanctie opgelegd hadden gekregen, bezig waren om hun Liberiaanse vlag te laten verwijderen. "We leven nu allemaal in een andere wereld en de registers moeten zich aanpassen aan de wereldwijde situatie op dit moment," zei het Liberiaanse register.

Het register weigerde commentaar te geven op zijn eerdere zaken met SCF.

Een Amerikaanse ambtenaar vertelde Reuters dat Liberia actief contact had opgenomen met het ministerie van Financiën en dat tankers die een sanctie opgelegd hebben gekregen ongeveer drie maanden de tijd hebben om over te schakelen op een andere vlag.

De ambtenaren van het register van de Marshalleilanden hebben ook contact met Amerikaanse instanties over deze kwestie, zei een woordvoerder van het register van de Marshalleilanden.

De minister van Transport van Gabon, Loic Moudouma, bevestigde aan Reuters dat veel tankers onlangs het Liberiaanse register hadden verlaten voor Gabon, en zei dat Gabon ze van de lijst zou schrappen als blijkt dat ze betrokken zijn bij illegale activiteiten.

Wij zijn geen vlagregister voor 's werelds schurkenstaten of transporteurs, zei hij.

Als een bondgenoot, een partner in de wereld, zich realiseert dat er een Gabonees schip onder Gabonese vlag vaart en illegale activiteiten uitvoert, hoeven ze ons alleen maar het volledige dossier te sturen en dan zullen wij zelf stappen ondernemen om de vlag van dit schip te verwijderen. Of het nu een Russische of een andere nationaliteit is.

Panamafunctionarissen reageerden niet op een verzoek om commentaar.

PROBLEMEN UITLOKKEN

De sancties die tot nu toe zijn opgelegd, hebben een koude rilling veroorzaakt in de industrie die betrokken is bij de Russische handel.

Veel van de schepen onder Liberiaanse vlag die nog op de lijst moeten worden geschrapt, liggen volgens scheepvaartgegevens bijvoorbeeld vast voor anker buiten havens over de hele wereld, waaronder in de Zwarte Zee, wat een kostbare aansprakelijkheid betekent voor hun eigenaars en degenen die financieel verbonden zijn met hun ladingen.

Volgens Kennedy van Harvard kunnen sancties van het Amerikaanse ministerie van Financiën een "besmettelijk" effect hebben op tankers door marktspelers ervan te weerhouden om met hen in zee te gaan.

"Waarom zou je in de dollar-wereld van de oliehandel een deal ter waarde van tientallen miljoenen dollars op het spel zetten door een geblokkeerde tanker te gebruiken? Je lokt alleen maar problemen uit voor alle betrokkenen," zei hij.

Overschakelen op de vlag van Gabon zou ook kunnen leiden tot extra risico's in de havens voor tankers die Russische olie vervoeren.

Een Amerikaanse ambtenaar zei dat tankers die Russische olie van meer dan $60 vervoeren en overstappen op de vlag van Gabon het ook moeilijker zouden kunnen krijgen met havenautoriteiten die bezorgd zijn over de veiligheid van verouderende tankers.

De Verenigde Staten, de Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk hebben eind vorig jaar een brief gestuurd om druk uit te oefenen op Liberia, de Marshalleilanden en Panama om het toezicht op schepen die hun vlag voeren te verscherpen, om ervoor te zorgen dat ze geen Russische olie vervoeren die boven de maximumprijs verkocht wordt, vertelde een bron destijds aan Reuters.

Hoewel de VS de belangrijkste handhaver van het prijsplafond is, werken andere landen in het mechanisme samen met Washington om de duimschroeven aan te draaien.

"We maken het moeilijker voor Rusland om zijn schaduwvloot te gebruiken, wat op zijn beurt meer volume terug zou dwingen naar de G7-vloot, waar dienstverleners zich aan de limiet houden," vertelde Olga Dimitrescu, een ambtenaar bij de sanctiehandhavingsinstantie OFSI van het Britse ministerie van Financiën, tijdens een podcast op 1 februari met scheepsverzekeraar NorthStandard.

Amerikaanse functionarissen zeggen dat scheepvaartpraktijken in verband met de export van Russische olie boven het westerse prijsplafond in hun vizier zitten. "We zijn erg bezorgd over ontduiking, ik denk dat dat duidelijk blijkt uit de acties die we hebben ondernomen," vertelde Claire McCleskey, een ambtenaar bij de sanctiehandhavingsinstantie OFAC van het Amerikaanse ministerie van Financiën, vorige maand op een scheepvaartconferentie in New York.

"U kunt erop rekenen dat we actie zullen blijven ondernemen." (Aanvullende rapportage door Gerauds Wilfried Obangome in Libreville, Alphonso Toweh in Monrovia, Alessandra Prentice in Dakar, Gleb Stolyarov, Laura Sanicola en het bureau in Moskou; bewerking door Richard Valdmanis en Anna Driver)