De term metaverse is dit jaar een tech buzzword geworden, met bedrijven en investeerders die graag deel willen uitmaken van the next big thing. Maar gebruikers brengen al jaren tijd door in deze snelgroeiende maar obscure virtuele werelden.

"Ze proberen in wezen te bouwen wat velen van ons al jaren aan het bouwen zijn, maar hernoemen het als hun eigen wereld," zei Ryan Kappel, een Amerikaan die al meer dan twee jaar meet-ups organiseert in verschillende metaverses.

Facebook heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Facebooks naamsverandering in Meta Platforms en details over zijn plan om zijn eigen meeslepende digitale wereld te bouwen, die donderdag werden aangekondigd, komen op een moment dat het bedrijf vecht tegen kritiek van wetgevers en regelgevers over zijn marktmacht, algoritmische beslissingen en het toezicht op misbruik van zijn diensten.

In virtuele werelden kunnen gebruikers rondlopen als een avatar, vrienden ontmoeten en spelletjes spelen. Sommige die gebaseerd zijn op blockchain laten gebruikers ook speculeren op virtueel onroerend goed.

"Ik denk dat Facebook deze vroege naamswijziging heeft doorgevoerd om in wezen het nieuwe handelsmerk zo snel mogelijk juridisch veilig te stellen als meer merken geïnteresseerd raken," zei een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde crypto-investeerder bekend als Pranksy, die zei dat hij rond begin 2020 voor het eerst virtueel wereldvastgoed kocht.

Artur Sychov, die in 2017 metaverse Somnium Space oprichtte, zei dat Facebook CEO Mark Zuckerberg's aankondiging van de rebranding "overhaast aanvoelde... een soort van proberen zichzelf in te voegen in het metaverse-verhaal dat op dit moment aan de gang is."

Sychov brengt tot vijf uur per dag door in Somnium Space, samen met 1.000 tot 2.000 andere dagelijkse gebruikers.

Dave Carr, communicatieverantwoordelijke bij de organisatie die de virtuele wereld Decentraland beheert, zei dat Facebooks stap op weerstand zou kunnen stuiten bij metaverse gebruikers die huiverig zijn voor de controle van Facebook over de inhoud.

"Mensen die de toekomst willen bepalen van de virtuele werelden waarin ze leven, eigenaar willen blijven van hun creatieve output en zich vrijelijk tussen hen willen bewegen, zullen kiezen voor de gedecentraliseerde versie," zei hij, waarbij hij de metaverse-omgeving van Decentraland beschreef als gedecentraliseerd en het plan van Facebook als waarschijnlijk gecentraliseerd.

Decentraland, opgericht in 2017 met nu ongeveer 7.000 dagelijkse gebruikers, ziet zichzelf als een alternatief voor traditionele sociale mediaplatforms die gebruikersgegevens verkopen en de inhoud controleren die gebruikers zien.

Veel bestaande metaverse-platforms zijn gebaseerd op blockchaintechnologie die centrale controle onmogelijk maakt. Blockchain is de distributed-ledger architectuur die ten grondslag ligt aan cryptocurrencies. In deze virtuele werelden gebruiken mensen cryptocurrencies om land en andere digitale objecten te kopen in de vorm van niet-fungibele tokens (NFT's).

De reacties van vroege metaverse-aanhangers waren echter niet allemaal negatief. Sommigen zeiden dat de intrede van Facebook de belangstelling voor het concept van virtuele werelden in het algemeen zou kunnen aanwakkeren, meer gebruikers zou kunnen aantrekken en de ontwikkeling van meerdere virtuele werelden zou kunnen ondersteunen.

Tristan Littlefield, mede-oprichter van NFT-bedrijf nft42 en metaverse-gebruiker sinds 2018, zei dat zijn eerste reactie op Facebook's aankondiging negatief was omdat hij de verkoop van gebruikersgegevens niet op prijs stelt.

Maar "als een kolos als Facebook binnenkomt en gewoon miljarden dollars dumpt ... zou een positief kunnen zijn" vanwege de nieuwe mensen die het naar de ruimte zou brengen, zei hij.