Jarenlang heeft prins Alwaleed bin Talal, de zelfbenoemde Warren Buffett van Saoedi-Arabië, honderden miljoenen dollars verdiend door bijna volledig autonoom te investeren in bedrijven van Citigroup tot Uber tot Twitter.

Nu telt zijn investeringsmaatschappij Kingdom Holding het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië als minderheidsaandeelhouder en het is onwaarschijnlijk dat het machtige staatsinvesteringsfonds aan de zijlijn zal blijven staan, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.

Het vermogensfonds, dat de kern vormt van het ambitieuze plan van kroonprins Mohammed bin Salman om de Saoedische economie te diversifiëren, zal willen dat het investeringscomité van Kingdom Holding meer macht krijgt over de besluitvorming dan in het verleden, zo vertelden twee bronnen met kennis over de activiteiten van Kingdom aan Reuters.

"(PIF) zal een actieve investeerder willen zijn," zei een investeerder in staatsinvesteringsfondsen in de Golf. "Het investeringscomité van Kingdom Holding is in wezen Alwaleed, en ik kan me niet voorstellen dat de PIF aan de grillen van de prins is overgeleverd."

De PIF, Kingdom Holding, prins Alwaleed en zijn woordvoerder weigerden allemaal commentaar te geven toen ze door Reuters werden gecontacteerd over wat het minderheidsbelang van PIF zou betekenen voor toekomstige investeringen.

Alwaleed, 67, had lange tijd een stevige greep op de aandelen van Kingdom en bezat op 5% na alle aandelen die op de Saudische aandelenmarkt werden verhandeld, totdat PIF vorige maand een belang van 16,87% kocht voor $1,5 miljard.

De deal kwam meer dan vier jaar nadat prins Alwaleed in opdracht van de kroonprins werd opgepakt in een anticorruptieactie en bijna drie maanden in het Ritz-Carlton in Riyad werd vastgehouden, samen met tientallen royals, hoge ambtenaren en zakenlieden.

De meeste arrestanten werden vrijgelaten na het bereiken van financiële schikkingen en prins Alwaleed zei in maart 2018 dat hij een vertrouwelijke en geheime deal met de regering had gesloten.

Het was niet duidelijk of de aankoop van de PIF verband hield met de schikking. Een woordvoerder van prins Alwaleed, de kleinzoon van de eerste koning van Saoedi-Arabië Abdulaziz en de eerste premier van Libanon, Riad Al Solh, heeft gezegd dat het om een puur zakelijke deal ging.

De PIF-deal werd gesloten tegen de laagste aandelenkoers van Kingdom Holding dit jaar, zonder premie. Bankiers die gewoonlijk met de PIF of Alwaleed werken, werden niet ingeschakeld voor deze deal, zeiden twee bronnen die bekend zijn met de zaak.

'OVERSTAP'

De Saoedische staat nam directe controlerende belangen in de bedrijven van enkele Saoedische ondernemers die in 2017 vastzaten, waaronder de bouwgroep Binladen en het mediabedrijf MBC, als onderdeel van de schikkingen om hun vrijlating te bewerkstelligen.

Analisten zeiden echter dat de interventie in Kingdom Holding een verschuiving in de strategie van de Saoedische regering betekende, aangezien de andere belangen in handen zijn van het Ministerie van Financiën (MoF) in plaats van het vermogensfonds.

"Het is een indicatie van een koerswijziging," zei James Swanston, econoom Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Capital Economics. "Nu het PIF het belang in handen heeft, wordt het misschien meer gezien als een investeringsmogelijkheid."

De rol van de PIF is om via investeringen genoeg inkomsten te genereren om nieuwe sectoren in de Saoedische economie te ontwikkelen, terwijl het ministerie van Financiën meer de bewaker is van de dagelijkse uitgaven en veel minder strategisch of in risico's geïnteresseerd is, zei Jim Krane, onderzoeksmedewerker aan het Baker Institute van Rice University.

De investeringsstijl van Alwaleed is gericht op nieuwe kansen die zeer lucratief kunnen zijn, maar risico's met zich meebrengen, en op het zoeken naar ondergewaardeerde activa, aldus een van de bronnen met kennis van de activiteiten van het Koninkrijk.

"De PIF koopt in wezen een aandeel in de succesvolle staat van dienst van prins Alwaleed op het gebied van investeren. Zolang Alwaleed laat zien dat hij nog steeds winnaars kan uitkiezen, zullen de Saoedi's hiervan profiteren," aldus Jim Krane, auteur van "Energy Kingdoms: Oil and Political Survival in the Persian Gulf.

Alwaleed verwierf internationale bekendheid nadat hij in de jaren 90 met succes had ingezet op Citigroup en hij was een vroege investeerder in Apple.

De prins en het koninkrijk deden ook een gezamenlijke investering van $300 miljoen in Twitter in 2011 en hij verhoogde zijn belang in 2015. Vorige maand stemde hij ermee in om een belang ter waarde van $1,89 miljard in te brengen in de overnamedeal van Elon Musk, in plaats van zich terug te trekken.

SUCCESSIE

Hoewel de stap van PIF van invloed kan zijn op de manoeuvreerruimte van prins Alwaleed, zal Kingdom Holding profiteren van de politieke en financiële invloed van het staatsinvesteringsfonds als het gaat om het sluiten van deals, aldus de twee bronnen dicht bij Kingdom.

Sinds het staatsinvesteringsfonds in 2015 een actievere investeerder werd, heeft het een aantal moedige stappen ondernomen om zich meer te profileren in de zaken- en sportwereld.

Het nam een belang van $3,5 miljard in Uber voordat dit bedrijf naar de beurs ging, investeerde $45 miljard in het inaugurele technologiefonds van Softbank, kocht vorig jaar 80% van de Britse voetbalclub Newcastle United en heeft de golfwereld ontwricht met zijn nieuwe LIV competitie.

Het PIF beheert nu meer dan $600 miljard aan activa, hoewel de beleggingsresultaten wisselend zijn.

Het maakte een enorme winst door te investeren in Lucid, een fabrikant van elektrische voertuigen, voordat deze naar de beurs ging, maar haar investering in Softbank was volatieler toen stijgende rentevoeten en geopolitieke instabiliteit snelgroeiende techaandelen teisterden.

Het vermogensfonds steunt de megaprojecten van de kroonprins in zijn Vision 2030 economisch diversificatieplan.

Vastgoedadviseur Knight Frank schat dat projecten om de opkomende toerisme-industrie van Saoedi-Arabië en andere sectoren te ontwikkelen, waaronder de bouw van een enorme futuristische groene stad genaamd NEOM voor $500 miljard, meer dan $1 biljoen waard zijn.

Maar Riyadh heeft met evenveel buitenlandse investeerders geworsteld als gehoopt en de PIF zou kunnen profiteren van Alwaleeds relaties met belangrijke spelers in de hotelindustrie dankzij zijn belangen in Four Seasons en de Fairmont, Raffles en Swissotel ketens.

Ondanks zijn high-profile imago is Alwaleed dicht bij zijn roots gebleven. Hij trekt vaak diep de Saoedische woestijn in, waar hij tijd doorbrengt met gasten en stamleden en hun families ontmoet.

Het feit dat zijn zoon Khaled bin Alwaleed zijn eigen weg is ingeslagen en investeert in technologie, onroerend goed, voedselproductie en veganistische ketens via zijn KBW Ventures en KBW Investments, heeft de vraag naar opvolging doen rijzen, aldus drie bronnen.

Eén bron uit de financiële wereld zei dat PIF een kandidaat zou kunnen voorstellen die door de prins als opvolger zou worden klaargestoomd.

"Als je de prins uit de vergelijking haalt, is het gewoon een Saoedische investeringsholding," zei de persoon. "Ik denk niet dat veel van deze deals zonder hem gesloten zouden zijn."

($1 = 3,7518 riyals)