JFE HOLDINGS, INC. De spothandel in het belangrijkste ingrediënt voor de staalproductie is ingestort en de prijzen zijn volatiel geworden nadat 's werelds grootste verbruiker China in 2020 de cokeskolen van topproducent Australië heeft gesloten en is overgeschakeld op minder traceerbare, goedkopere leveringen uit Rusland en Mongolië.
JFE senior vice president Hiroshi Daimon zei dat het gebrek aan spothandel de prijzen van cokeskolen had opgedreven en deze uit de pas had doen lopen met het andere belangrijke ingrediënt voor de staalproductie, ijzererts, waarbij hij wees op mogelijke transacties die bedoeld waren om de cokeskolenbenchmark te manipuleren.
"Er zijn verschillende factoren, zoals het importverbod van China en de inval van Rusland in Oekraïne, maar de kolenmarkt heeft een probleem omdat er in de eerste plaats heel weinig transacties zijn," vertelde Daimon aan Reuters, in een zeldzaam commentaar van een staalproducent op zijn inkoopstrategie.
"Er zijn blijkbaar enkele transacties die de prijs proberen op te drijven," zei hij.
De benchmark, Platts Premium Low Vol FOB Australia van S&P Global, wordt door de wereldwijde staalindustrie gebruikt om prijzen vast te stellen voor cokeskolenleveringen op termijn, en wordt beoordeeld aan de hand van spothandel, biedingen en andere marktindicaties.
Gevraagd naar de zorgen van JFE, verdedigde S&P haar beoordelingen.
"Platts hanteert een nultolerantiebeleid ten aanzien van pogingen om zijn beoordelingen te verstoren. Wij onderzoeken alle klachten volledig met strenge interne processen en toonaangevende transparantienormen," zei S&P Global in een commentaar per e-mail.
Het bedrijf zei dat de daling in de spothandel te wijten was aan de dalende steenkoolexport uit Australië door mijnbouw- en operationele problemen, terwijl China meer vertrouwt op de binnenlandse productie van cokeskolen.
"Wanneer de productie daalt, verminderen producenten gewoonlijk hun toewijzing van spotverkopen ten gunste van het handhaven van de levering in termijncontracten," zei het bedrijf.
S&P voegde eraan toe dat meer staalproducenten uit heel Azië informatie rapporteerden aan Platts.
DALING IN SPOTHANDEL
De maandelijkse spothandel in Australische harde cokeskolen tegen vaste prijzen is gedaald van ongeveer 2 miljoen ton naar ongeveer 400.000 ton sinds China de import van Australische cokeskolen stopzette, volgens JFE.
Dat is minder dan 5% van de jaarlijkse 300 miljoen ton overzeese cokeskolen die wereldwijd wordt verhandeld, aldus JFE, ver onder de 30% en 15% voor respectievelijk thermische kolen en ijzererts spotvolumes.
In de afgelopen drie jaar zijn de cokeskolenprijzen die JFE betaalde, gestegen van $110 per natte metrische ton in het juli-septemberkwartaal in 2020 tot maar liefst $526 in het april-juni-kwartaal in 2022 en $240 in het juli-septemberkwartaal van dit jaar.
Om iets te doen aan wat het ziet als een ondeugdelijke markt, is JFE van plan om meer cokeskolen te kopen op de spotmarkt.
"We willen onze spothandel zo veel mogelijk uitbreiden om de liquiditeit van de markt te vergroten en de echte vraag en het echte aanbod te weerspiegelen, hoewel het nog steeds als een druppel in de woestijn is," zei Daimon, zonder een specifiek volumecijfer te geven.
JFE, een onderdeel van JFE Holdings, begon in 2022 met de spotaankoop van cokeskolen tegen vaste prijzen en koopt elk kwartaal ongeveer 40.000-80.000 ton, met een jaarlijks doel van ongeveer 500.000 ton. Maar dat is slechts een fractie van het totale inkoopvolume van 17 miljoen ton.
Grotere rivaal Nippon Steel ziet het gebrek aan spotliquiditeit en prijstransparantie ook als uitdagingen.
Zelfs met een toename in spotaankopen door Indiase bedrijven, "blijft het probleem van de lage liquiditeit en transparantie onveranderd," zei Kichi Yamada, een algemeen manager van Nippon Steel, eraan toevoegend dat het bedrijf zowel spot- als termijnaankopen doet.
De belangrijkste producent van cokeskolen, BHP, zei dat het de gezamenlijke verantwoordelijkheid van alle marktdeelnemers is om bij te dragen aan de liquiditeit van de spotmarkt.
"We hebben consequent een deel van onze productie op de spotmarkt verkocht en zijn vastbesloten om dit in de toekomst te blijven doen," zei een woordvoerder van BHP.
