De kosten voor het schoonmaken van de rivier Elk Valley in British Columbia (B.C.) van de giftige stoffen die vrijkomen bij de kolenwinning van Teck Resources kunnen oplopen tot ten minste C$6,4 miljard ($4,7 miljard), aldus een rapport dat dinsdag is uitgebracht door de non-profit groep Wildsight.

Selenium, een natuurlijk element dat in hoge concentraties giftig is voor vissen, lekt al tientallen jaren uit de bergen afvalgesteente rond de kolenmijnen van de Canadese mijnbouwer Teck. De steenkool wordt gebruikt voor het maken van staal.

Teck heeft een borg van C$1,9 miljard opzij gezet voor de activiteiten in Elk Valley, in overeenstemming met de eis van de overheid van B.C. dat mijnwerkers moeten betalen voor alle toekomstige schade die voortvloeit uit hun werk.

Maar het rapport dat in opdracht van het in Vancouver gevestigde Wildsight werd opgesteld, vond dat het bedrag dat Teck opzij had gezet, ontoereikend was en het probleem van de seleniumbesmetting onderschatte.

In een e-mailreactie aan Reuters zei Teck dat de schattingen van Wildsight onnauwkeurig waren en niet strookten met berekeningen die gemaakt waren volgens het beleid van de B.C. overheid.

"Hun bepalingen met betrekking tot kapitaaluitgaven komen niet overeen met het beleid van de overheid van B.C. en hun gebruik van vereenvoudigde veronderstellingen overschatten de lopende operationele kosten voor waterbehandeling alleen al met 50-60%", zei Dale Steeves, directeur van stakeholderrelaties, Teck Resources.

Het rapport, opgesteld door adviesbureau Burgess Environmental Ltd, zei dat het tot het bedrag van C$6,5 miljard kwam door te berekenen wat het zou kosten om Teck's huidige plan om "waterzuiveringsinstallaties tot 2027 te bouwen en ze 60 jaar lang te exploiteren" uit te voeren.

Teck heeft sinds 2014 meer dan C$1,4 miljard uitgegeven om de seleniumconcentratie aan te pakken en is van plan om tegen het einde van 2024 nog eens $150 miljoen tot $250 miljoen te investeren.

Vorig jaar verkocht Teck zijn steenkoolactiviteiten aan een consortium onder leiding van de Zwitserse mijnbouwer Glencore voor $9 miljard, nu de Canadese mijnbouwer zijn focus verlegt naar kritieke metalen zoals koper. De deal moet nog door de Canadese overheid worden goedgekeurd.

Glencore is van plan om na de afronding van de deal de kolenmijnen af te splitsen in een apart beursgenoteerd bedrijf. In februari van dit jaar zei Gary Nagle, CEO van Glencore, dat de afsplitsing afhankelijk is van de beslissing van de aandeelhouders.

Glencore gaf geen commentaar op het rapport.

"We hopen dat zowel Glencore als de Canadese regering dit rapport nauwlettend in de gaten houden wanneer ze de verkoop overwegen, om ervoor te zorgen dat de verantwoordelijkheid voor de seleniumcrisis gehandhaafd blijft tijdens de eigendomsoverdracht," zei Simon Wiebe, onderzoeker op het gebied van mijnbouwbeleid en -effecten bij Wildsight.

Aandelen van Teck Resources werden verhandeld op C$59,5, een daling van 1% op de Toronto Stock Exchange.

($1 = 1,3573 Canadese dollar) (Verslaggeving door Divya Rajagopal, bewerkt door Mark Potter en David Gregorio)