De aandelen van Anglo American die in Londen genoteerd staan, piekten woensdag in de late Britse handel, enkele uren voordat de mijnwerker een bod van 39 miljard dollar door rivaal BHP Group aankondigde, wat bij sommige advocaten, investeerders en commentatoren vragen opriep over mogelijke lekken.

Aandelen in Anglo stegen woensdag met ongeveer 2,8% tussen 1500 GMT en het sluiten van de markt om 1530 GMT in Londen. Anglo gaf rond 2300 GMT een verklaring uit waarin stond dat het een benadering had ontvangen van BHP.

De late stijging voordat het biedingsvoorstel bekend werd gemaakt, dat indien succesvol, 's werelds grootste kopermijnwerker zou smeden, contrasteerde met bescheiden koerswinsten van 0,2-0,5% bij Anglo's collega's Rio Tinto, Glencore en Antofagasta in de 35 minuten voordat de Londense markt sloot.

"Deze koersstijging van Anglo vóór de openbare aankondiging van het bod van BHP doet vragen rijzen over de integriteit van de Britse markten, die de Financial Conduct Authority (FCA) waarschijnlijk zal willen onderzoeken," zei Harvey Knight, hoofd van de Financial Services Regulatory Group bij advocatenkantoor Withers LLP.

De Britse FCA geeft doorgaans geen commentaar op individuele onregelmatigheden in de handel die ze onderzoekt en weigerde commentaar te geven op de vraag of ze de activiteit zou onderzoeken.

In een verklaring die naar Reuters werd gemaild, zei de toezichthouder dat het "geen commentaar kan geven op individuele gevallen".

Een woordvoerder van Anglo American gaf geen commentaar op de vraag of het bedrijf contact had opgenomen met de FCA over mogelijke onregelmatige handel of dat de toezichthouder contact had opgenomen.

"De prijs piekte aanzienlijk. Iemand had ofwel veel geluk ofwel veel kennis," zei Richard Bernstein, chief investment officer van activistische belegger Crystal Amber.

Aandelen in mijnbouwbedrijven zoals Anglo kunnen sterk bewegen na veranderingen in de grondstoffenprijzen of in belangrijke valuta's zoals het Britse pond en de Amerikaanse dollar.

Gereguleerde bedrijven en personen in Groot-Brittannië zijn verplicht om verdachte handel op te sporen en te melden als er redelijke gronden zijn om marktmisbruik, zoals handel met voorkennis of marktmanipulatie, te vermoeden.

"Met privé chatnetwerken, beveiligde sms-apps en zelfs telefoons met een brander zijn er veel meer manieren om materiële, niet-openbare informatie ongemerkt te delen dan voorheen," vertelde Peter C. Earle, Senior Economist van The American Institute for Economic Research aan Reuters.

"De financiële markten bevinden zich in een wapenwedloop om informatie te verspreiden. Een deel ervan is boven de pet, en een deel onder de pet." (Verslaggeving door Sinead Cruise, Kirstin Ridley en Samuel Indyk Aanvullende rapportage door Amanda Cooper en Nell Mackenzie Bewerking door Elisa Martinuzzi en Elaine Hardcastle)